400 万年前，东非的图尔卡纳盆地还是一片稀疏的森林，人类的祖先南方古猿，非洲乳齿象、剑齿象、猛犸象以及三蹄马等史前生物共享着这片生命的乐园!
在这片土地上，生活过超过 180 多种的长鼻目动物，它们和大象同族同宗，在古老的非洲大陆上繁衍生息，带领着人类走向亚洲和美洲！然而，在四百万年之后的今天，南方古猿已进化成地球新一代的霸主，而那180种长鼻目动物仅剩三种：非洲象、亚洲象和森林象！
那么，这几百万年了发生了什么翻天覆地的变化，为什么让曾经的庞然大物走向灭绝？
长期以来，普遍认为这些史前大象遭到早期人类的屠杀，才导致这些长鼻象的灭绝，因此，在各类媒体文件中，早期人类追踪猛犸象的画面数见不鲜！
然而，最新的科学研究向早期人类屠杀导致长鼻目动物大量灭绝的说法发起挑战：猛犸象和乳齿象的灭绝只是大陆板块移动和全球气候变化的反馈，人类所扮演的角色微乎其微！
非洲往事
3000万年前，非洲还是一块独立的大陆，没有与欧亚大陆连通！
在这片古老的陆地上，长鼻象已经繁衍生息三千万年。在此期间，这些长鼻目动物是很不起眼的食草动物，通常只有二哈或者野猪那么大，最大也只有河马那么大，它们根本不像现在的非洲象或者亚洲象。也许是走进了进化的死胡同，这些古老的物种进化缓慢，几乎没有多样化。从3000 万年前到2500 万年前，长鼻目动物进化的过程中，八个种群中只有两个发生进化。
而就在此时，大陆板块的闭合给这个物种提供了一个进化的机会。大约 2000 万年前，非洲-阿拉伯板块碰撞到欧亚大陆，非洲大陆与欧亚大陆连通。阿拉伯半岛为多种史前动物提供了重要的迁徙走廊，让它们探索欧亚大陆的新栖息地，然后通过白令陆桥进入北美。
长鼻目动物也就是在这个时候发生巨大变化。它们走出非洲，走向更广阔的亚欧大陆，由于环境的变化，长鼻目动物的进化速度加快 25 倍，诞生出许多不同的新物种。它们身体功能专业化的进化，允许同一栖息地存在几个长鼻目物种，形成复杂多样化的生态位划分，例如铲牙象进化出的巨大而扁平的象牙。
这个时代是长鼻目动物的黄金时代，在此期间它们进化成地球上现存的最大陆生哺乳动物。
然而，栖息地的扰动是无情的，地球海陆不断地在扩张与闭合，全球的气候环境不断地发生变化，交替着一首冰与火之歌！而环境永远是演化的驱动力！只有当环境改变时，生物才会做出相应的调整，那些跟不上环境变化的生物只能走向灭绝！长鼻象也是如此！
大约六百万年前，地球迎来一次升温，全球气候变得炎热干燥，树木稀疏的草原生态系统遍布各大洲，许多适应森林地区生活的长鼻象消失了。当然，长鼻目动物也做出相应的进化，一些以营养较少的植物为食的物种出现，这是热带草原的典型特征，今天的非洲象就是这个时代进化的新来者之一。
大约三百万年前，地球迎来气候波动频繁的第四纪，地球气候环境变冷，冰河时代开始，再次向长鼻象提出生存的挑战。
在欧亚大陆和非洲，由于气候的变化，长鼻象的灭绝速度增加了五倍。幸存的物种被迫适应新的贫瘠栖息地。最极端的例子就是猛犸象，进化着浓密蓬松的毛发，来抵御寒冷，寻找被厚厚的积雪覆盖的植被。
各个灭绝阶段都与冰河时代导致的全球气温下降和气候快速波动有关，而不是与人类的扩张或者捕杀大型食草动物有关，人类只是遇到了大灭绝浪潮最后的幸存者，顺便继承了长鼻目动物灭绝后空余的栖息地。
如今，地球气候依旧在冰与火之间波动，生命的演化与灭绝依旧不息，下一次地球环境突然改变时，灭绝的又是谁呢？
参考文献：https://www.nature.com/articles/s41559-021-01498-w
