大象是地球陆地上最大的动物，这是毫无争议的，从种类上来说，大象可以分为三种，即亚洲象、非洲森林象和非洲草原象，它们的体型和体重都超越了陆地上其它的哺乳动物，其中非洲草原象最大，成年非洲草原象的体重在5~8吨之间，特别巨大者能超过10吨，堪称陆生动物中的巨无霸。
↑亚洲象
↑非洲森林象
↑非洲草原象
但大象这一物种也并非是一直就有的，也是通过进化发展而出现的，那么大象是由什么动物进化过来的呢？生物学家们经过研究分析发现，大象和海牛与蹄兔的亲缘关系很近，我们都知道海牛是生活在海中的水生哺乳动物，蹄兔是生存在非洲的像兔子一样大的动物，这两种动物和大象仿佛毫不沾边，怎么能是近亲呢？这必须得从大象的祖先说起。
↑海牛
↑蹄兔
在动物学分类中，大象属于长鼻目，虽然如今该目下面只有象科，并且只包含上面说的三种大象，但是从已经发掘出来的化石资料来看，长鼻目在生物进化史的演化过程却异常繁荣，仅化石种类就至少有180多个，其中最早的物种则是大约存在于6,000万年前的曙象。
曙象化石首次发现于今非洲的摩洛哥，这种史前动物有多大呢？说起来可能很多人都不相信，它的大小正是跟兔子差不多，体重大约在3~8公斤之间，也并没有长鼻子，四肢也并不粗大，其体型体重都正和如今生活在非洲的蹄兔很相似，而且这种仅有兔子大小的动物的臼齿已经演化出了后来始新世长鼻类的一些特征，臼齿有一些双脊型化的倾向，因此生物学家们判断蹄兔和大象大概率有着共同的祖先。
曙象是长鼻类动物的鼻祖，开启了长鼻目演化的序幕，到了距今5,500万年前的始新世，出现了磷灰象，又叫莫湖兽，或始祖象，这种动物化石发现与非洲埃及的莫里斯湖，它也和如今的大象在形态上相距甚远，因为它的个头只比曙象大一点，是体型和猪有些相似，但是个头比猪要小很多，体重只有10~15公斤，但它的臼齿己发育成真正的双脊形，上下第二门齿开始增大，可说是象牙的萌芽状态。
磷灰象的生活方式和今天的河马很像，一生中的大部分时间都生活在水中，有生物学家认为或许是它们中的一支开始向着水生生活发展，后来进化出了海牛。
比磷灰象同期或稍晚的长鼻类动物还有道乌象，努米底象，它们的体型比磷灰象大一些，但体重仍然不超100公斤，到了4,000万年前的始新世晚期，长鼻目才出现了一种真正的庞然大物——重兽出现了。
重兽肩部高约2米，体重约2吨，已经具有一些现代象类的头后骨骼的特征，它出现代表着长鼻目在演化上出现了身体大型化趋势。对于长鼻目来说，庞大的身体有助于它很好地对抗天敌和适应环境，对其演变具有重要的意义。
这个时候长鼻目开始演化出了灵活的长鼻子，前端可以灵巧地抓握东西，这一技能是其他哺乳类动物都不具备的，也正是鼻子上增加的这一技能，使得长鼻目动物在晚新生代开始持续繁荣，出现了100余种长鼻目物种。
在距今3000万年前的渐新世晚期，长鼻目开始沿着三个方向发展，一支是恐象，一支是短颌乳齿象，第三支经过长颌乳齿象、剑齿象等阶段，最后进化到现代象，这正是长鼻目动物发展的繁荣时期，体型变得更大，很多种类的大象都比今天的非洲草原上更大。
其中的嵌齿象和铲齿象的上下颌长了4根象牙，剑齿象的象牙则非常巨大，有的几乎和其身体一样长，恐象和纳玛象的个头几乎相当于今日非洲草原象的两倍大，是长鼻目中已知体型最大的物种，恐象的象牙长在了下颌上，是下弯的锛头的形状，纳玛象的样貌和现代象就很相似了。
↑铲齿象
↑嵌齿象
↑恐象
↑剑齿象
大象的踪迹几乎曾经遍布全球，而并非只像今天存在于非洲和亚洲南部。在距今1万年前，地球上仍然生活着约10种大象，分布在非洲、欧洲、亚洲、北美洲和南美洲等地，长鼻目动物后来的衰落被认为是气候变化引起的，在数万年前的更新世末期，地球经历了数个冰期和间冰期，气温的变化很大，使得地球气候紊乱，地球上的植物生长也受到了很大影响，长鼻目动物是最大的植食动物，每天食量惊人，植物减少对该物种的发展是很不利的，因此在近1万年来，长鼻目发展到今天只剩下了三种。
参考资料：
《澎湃新闻5月19日文章《象类的演化故事》作者：中国科学院古脊椎动物与古人类研究所王世骐、李春晓
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