1715年8月，法兰西伟大的太阳王路易十四殒落了。从4岁登基，直到77岁去世，他在法王的宝座上坐了72年又110天，是法国在位时间最长的君主之一。路易十四挂掉以后，路易十五继位，由路易十四的侄子、奥尔良公爵菲利普二世担任摄政王。路易十四在位时，干了几票大的，有赢有输，输多赢少，到他去世时，法国财政已经没钱了。奥尔良公爵接手摄政后，看了一下账目，惊出一身冷汗：艾玛，这老不死的不但把国库折腾光了，还欠下了高达39亿里弗的巨额债务（大约相当于21世纪的8万亿人民币）！
估计奥尔良公爵揉了揉眼睛，把后面的0仔仔细细数了好几遍，然后眼睛一黑，差点晕倒。法国全年收入的一半，用来偿还债务的利息都不够，新的债务还在不断地产生。这可如何是好？奥尔良公爵一筹莫展，他野心大水平低，心里一急，就容易遇到神棍上当受骗。下面有请苏格兰的著名银行家、欧洲股神、杀人越狱犯、抽老千赌棍、世纪神骗约翰·劳闪亮登场！！！1671年4月21日，约翰·劳出生在苏格兰首府爱丁堡的一个银行世家。约翰·劳是家中嫡长子，天资聪颖，14岁那年，就在家族银行中任职。他对银行业务、信贷业务有着浓厚的兴趣，三年后，17岁的约翰·劳对苏格兰银行业的操作十分熟练。1688年，约翰·劳的父亲老约翰因急症去世，没人管束他了，这个二世祖开始放飞自我，纨绔本性暴露无疑，人送绰号”花花公子“。办完父亲的丧事后，约翰·劳把家族的银行业务，委托给了父亲的老部下打理，只身前往伦敦，当起了“伦漂“。有钱有闲、年轻英俊的约翰·劳，在伦敦过着挥金如土、花天酒地、狂嫖滥赌的生活。靠着精通算术和运气，最初几年，赌桌上的他赢多输少，小有名气，人也跟着飘起来，十分狂妄自大。当人们得意忘形到不可一世时，往往厄运就会降临。1694年4月9日，为了争夺宫女伊丽莎白·汉密尔顿，约翰·劳与情敌威尔逊决斗，当场把情敌杀死。死者家属指控他谋杀，约翰·劳被捕入狱，判处死刑，后被改判终身监禁。1697年，在上诉期间，约翰·劳越狱逃跑，成为通缉犯，在荷兰、德国、比利时和意大利等国流亡。（世纪神骗约翰·劳）
流亡期间，约翰·劳晚上流连赌场妓院，白天潜心研究银行制度，当时实力最雄厚的是荷兰的阿姆斯特丹银行。他研究得颇有心得，还写了篇文章《成立贸易局的理由和建议》，回到苏格兰爱丁堡出版。当时的苏格兰政府，根本不鸟伦敦的司法判决，不肯配合将约翰·劳缉拿归案，他在苏格兰过着自由自在的生活。
约翰·劳向苏格兰政府兜售他的天才货币金融计划，政府高层想来想去，认定他是个大骗子，就没鸟他。1702年，自认怀才不遇的约翰·劳横渡英吉利海峡，重新来到欧洲大陆寻找机会。重回欧洲大陆的约翰·劳依然过着花花公子的放荡生活，整天醉生梦死，他的大部分收入，都是在赌场抽老千换来的。由于他在赌桌上声名狼藉，曾经被威尼斯和热那亚政府驱逐出境。他又浪到了罗马，舌绽莲花的约翰·劳在赌桌上结交了不少当地权贵，其中包括意大利贵族夏蕙公爵。约翰·劳向夏蕙公爵推销他的“土地银行”计划，类似于现代的土地财政。当时的夏蕙公爵看他哪哪都不靠谱，就以财力不足为借口，拒绝了他的要求。大约在1715年，约翰·劳又浪到了巴黎，在赌桌上，他认识了一位贵人——法国摄政王、奥尔良公爵菲利普二世。世纪神骗约翰·劳，遇到了着急搞钱的摄政王。约翰·劳口才天花乱坠，赌技出神入化，一通忽悠，脑子发热的奥尔良公爵上当了。于是，故事开始了。1716年5月，在奥尔良公爵的支持下，约翰·劳在法国成立了第一家私人银行——通用银行，这个银行的工作就是发行纸币。通用银行是当时世界上仅有的6家可以发行纸币的银行之一，另外5家是瑞典银行、英格兰银行、荷兰银行、威尼斯银行和热那亚银行。约翰·劳的纸币一面世，就收到了很好的效果，相比于原来的金属货币，纸币携带更轻便、支付更容易，而且价值稳定，很快被大家接受了。市面上突然多出这么多钱，肯定是可以刺激工商业发展的，法国经济真的开始复苏了，当年公债就下降了两成。接下来，约翰·劳大力发展海外贸易，1717年8月，他成立了一家叫“密西西比”的公司，获得了北美路易斯安那州、密西西比河流域的贸易特权。约翰·劳向人们描述密西西比河流域的美好前景：那里到处都是金、银、铜、铅、水银等贵金属矿藏，只要用小刀和镜子之类的物品，就能从当地印第安人那里换来金块。
不久，约翰·劳又兼并了几家经营不善的法国殖民地公司，垄断了法国所有的殖民地贸易。然后，密西西比公司以每股500里弗的价格发行股票。当时的法国人认为购买股票就是天上掉馅饼，因此，股票一问世，就遭到哄抢，密西西比的股价节节攀升。密西西比公司一边发行新股票，一边旧的股票猛涨，吸引了周边国家的人都来投机。巴黎的房价暴涨，尤其是证券交易所那条街，随便一个铺子都日进斗金。外地人蜂涌进巴黎，巴黎人把自家的阁楼、厨房甚至马厩都拿来，租出高价。最后实在没地方住了，巴黎的街上搭满了帐篷，拥挤着排队购买股票的外地人。奥尔良公爵觉得纸币真是太神奇了，要多少就可以印多少，简直是不费力气的摇钱树啊。不久，通用银行被收归国有，更名为“皇家银行”。这意味着发行纸币不再需要贵金属支持，而用王室的信用作担保，由此打开了纸币泛滥的“潘多拉魔盒”。股价越涨越高，皇家银行开足了马力印纸币，印啊印啊，仅仅1719年的前5个月，就印出了10亿纸币。到1719年底，每股500里弗的股票，飙升到了每股超过10000里弗，黑市甚至到了20000里弗。“百万富翁”一词，就是这时出现的，只要你拥有了100股密西西比公司的股票，你就是当时的百万富翁了。贵族们为了买到股票，托朋友找关系走后门无所不用其极，全法国的人都疯了。1719年，密西西比公司一共发行了60多万股股票，把社会上的财富洗劫一空，国债不费吹灰之力就清偿了。约翰·劳成了红得发紫的经济学家，当上了法国财政部长。他自己富得流油，在法国广置资产，地位如日中天。贵族们以能与约翰·劳交谈为荣，许多贵族妇女排队与他欢好。然而，伴随着纸上繁荣的同时，危机已经来临，这种昙花一现的财富，终将千万百姓推向了深渊。1720年，孔蒂亲王要买新股，买不到，生气了，抛售了手头所有的股票，说要把纸币全部换成金属币。他有多少纸币呢，开了三驾马车去的。
银行根本拿不出这么多的金属币来兑换，所有的库存加起来只有5亿里弗，而市面上流通的纸币超过了30亿里弗。这样的挤兑要了约翰·劳的命，奥尔良公爵半劝说半威逼，阻止了孔代亲王的兑换。但是这件事引起了部分高智商贵族的警惕，他们感觉其中一定有猫腻。沙滩上的建筑开始摇晃，离得最近的人，最先听到异响。贵族们私下里偷偷抛售股票，把纸币兑换成金属币，或者买成金银制品，再偷偷运往国外。与此同时，当差不多所有人都拥有了约翰·劳的股票，再也没有新的傻瓜加进来的时候，股票价格就开始暴跌了。1720年10月，一些赚不到钱的投资商开始大量抛售股票，普通股民的信心也开始动摇，大家争先恐后地抛售股票。而直接引发股灾的，是来自路易斯安那州的矿工，他们说那里根本就没有找到金矿，股民们都慌了。史无前例的密西西比惊天大骗局，拉开了崩溃的序幕！约翰·劳的纸上王国如一座冰宫，在灯光下耀眼生辉；当阳光普照，暖风吹来，瞬间就变成了一滩水渍，渣滓无存。几乎在同一时间，各大银行都爆发了挤兑狂潮，法国金融体系宣告崩溃。财政部长约翰·劳成了替罪羊，他被迅速免职。这样一场灾难，对法国的影响大到难以想象，天文数字般的财政亏空就不说了，几乎所有的国民都被卷入其中，血本无归。栽了跟头的法国人，在很长一段时间里，都不再信任银行和纸币。王室深陷债务不可自拔，只好盘剥百姓，恶性循环，最终催生了法国大革命，敲响了权贵们的丧钟。被免职的第二天，约翰·劳在自家门口被一群愤怒的民众殴打，当天下午，他的妻子和女儿被人围殴，他的马车也被砸得粉碎。法国人人痛恨约翰·劳，骂他是大骗子，恨不得把他生吞活剥。为了自身的安危，约翰·劳一家老小，躲进了皇宫。奥尔良公爵采用了各种方法，想保全密西西比公司，为此下达了许多行政命令，仍然无法阻止经济泡沫的破碎。1721年，眼见救市无望，法国政府宣布恢复流通金属铸币，几个月后，密西西比公司关门大吉。1723年，奥尔良公爵菲利普二世中风挂掉了，他死得真是时候，因为不死也不知道该怎么办了。
约翰·劳失去了庇护，整天提心吊胆，后来靠着假护照，一家老小逃往意大利。1729年，穷困潦倒的约翰·劳死在了意大利。他的墓志铭是这样写的：著名的苏格兰人，数学天下无双，他用简单的算术，让法兰西彻底破产。
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