爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。
“过年”不知道始于何时，据说在遥远的殷商时期就有了祭神祭祖的年事活动。但过年确是每一个中国人心目中最重要的传统节日。这是一个辞旧迎新、除旧布新的日子。整整一年的操劳和辛苦，都在年终岁尾之间展现出来；而所有的希望和期盼都从新岁的第一天开始。
《红楼梦》里的过年描写集中在第五十三、五十四回，但是《红楼梦》过年没有写如何丰盛的年夜饭，没有写如何热闹的拜年放鞭炮，而是着重强调描写了祭祖仪式。从一开始的准备到具体的程序，面面俱到，有条不紊。
一进腊月，就开始洒扫祠堂。“且说贾珍那边，开了宗祠，着人打扫，收拾供器，请神主，又打扫上房，以备悬供遗真影像”；贾珍还亲自在“厅上看着小厮们抬围屏，擦抹几案金银供器”。
遗真影像也就是贾府先祖的画像。民间家族祠堂起源于宋代，朱熹提出每个家族都应该建立一个奉祀先祖的祠堂，祠堂应该设立“高、曾、祖、祢四世神主”的“四龛”。相应地供奉高曾祖祢四世神主的画像。祭祖仪式完成之后，要将画像收好，留待来年再与供奉。
贾氏宗祠是通过薛宝琴的眼睛来描写的：
且说宝琴是初次，一面细细留神打谅这宗祠，原来宁府西边另一个院子，黑油栅栏内五间大门，上悬一块匾，写着是“贾氏宗祠”四个字，旁书“衍圣公孔继宗书”。两旁有一副长联，写道是：肝脑涂地，兆姓赖保育之恩；功名贯天，百代仰蒸尝之盛。亦是衍圣公所书。
进入院中，白石甬路，两边皆是苍松翠柏。月台上设着青铜古铜鼎彝等器。抱厦前上面悬一九龙金匾，写道是：“星辉辅弼”。乃先皇御笔。两边一副对联，写道是： 勋业有光昭日月，功名无间及儿孙。亦是御笔。
五间正殿前悬一闹龙填青匾，写道是：“慎终追远”。旁边一副对联，写道是：已后儿孙承福德，至今黎庶念荣宁。俱是御笔。
里边香烛辉煌，锦帐绣幕，虽列着神主，却看不真切。
为什么通过宝琴之眼来描述贾氏宗祠呢？
原因很简单。因为宝琴被王夫人收为义女，也算贾家人了，可以参加贾府的祭祖仪式。第四十九回薛宝琴一进贾府，就被贾母慧眼识珠，“喜欢的无可不可，已经逼着太太认了干女儿了。老太太要养活，才刚已经定了。”后文交待“果然王夫人已认了宝琴作干女儿，贾母欢喜非常，连园中也不命住，晚上跟着贾母一处安寝”。薛宝琴正式成为贾氏姊妹之一，自然可以参加贾府的祭祖仪式。
另外，薛宝琴是第一次参加贾府的祭祖，通过她的双眼来逐一叙述贾氏宗祠的陈列，才更合情理。例如三春姊妹、宝玉众人每年的节令都要参加祭拜祖先；而林黛玉、薛宝钗都属于客居，不能参加贾府的祭祖仪式。
在本回开篇有一段脂批：除夕祭宗祠一题极博大，开夜宴一题极富丽，拟此二题于一回中，早令人惊心动魄。不知措手处，乃作者偏就宝琴眼中款款叙来。首叙院宇匾对，次叙抱厦匾对，后叙正堂匾对，字字古艳。槛以外，槛以内，是男女分界处；仪门以外，仪门以内，是主仆分界处。献帛献爵择其人，应昭应穆从其讳，是一篇绝大典制。文字最高妙是神主看不真切，一句最苦心是用贾蓉为槛边传蔬人，用贾芷等为仪门传蔬人，体贴入微。噫！文心至此，脉绝血枯矣。是知音者。
对《红楼梦》祭宗祠的描写给与了很高的评价。
春节祭祖第一次是除夕当日，过程写得井井有条：只见贾府人分昭穆排班立定：贾敬主祭，贾赦陪祭，贾珍献爵，贾琏贾琮献帛，宝玉捧香，贾菖贾菱展拜垫，守焚池。青衣乐奏，三献爵，拜兴毕，焚帛奠酒。礼毕，乐止，退出。
众人围随贾母至正堂上，影前锦幔高挂，彩屏张护，香烛辉煌。上面正居中悬着宁荣二祖遗像，皆是披蟒腰玉；两边还有几轴列祖遗影。贾荇贾芷等从内仪门挨次列站，直到正堂廊下。槛外方是贾敬贾赦，槛内是各女眷。众家人小厮皆在仪门之外。
每一道菜至，传至仪门，贾荇贾芷等便接了，按次传至阶上贾敬手中。贾蓉系长房长孙，独他随女眷在槛内，每贾敬捧菜至，传于贾蓉，贾蓉便传于他妻子，又传于凤姐尤氏诸人，直传至供桌前，方传于王夫人。王夫人传于贾母，贾母方捧放在桌上。邢夫人在供桌之西，东向立，同贾母供放。直至将菜饭汤点酒菜传完，贾蓉方退出下阶，归入贾芹阶位之首。
凡从文旁之名者，贾敬为首；下则从玉者，贾珍为首；再下从草头者，贾蓉为首；左昭右穆，男东女西；俟贾母拈香下拜，众人方一齐跪下，将五间大厅，三间抱厦，内外廊檐，阶上阶下两丹墀内，花轩锦簇，塞的无一些空地。鸦雀无闻，只听铿锵叮当，金铃玉佩微微摇曳之声，并起跪靴履飒沓之响。一时礼毕，贾敬贾赦等便忙退出，至荣府专候与贾母行礼。
贾府祭祖从除夕祭祀开始，之后初一，初二、初三、十五等重要日子都要祭拜，一直到正月十七结束。《红楼梦》第五十四回写道“十七日一早，又过宁府行礼，伺候掩了宗祠，收过影像，方回来。”也说明年下祭祀祖宗从除夕年三十开始到正月十七之间。
年复一年，周而复始。慎终追远是中华民族的传统美德。祖辈父辈们不仅给了我们生命的传承，还予以我们无私的养育之恩，他们一辈辈的辛苦奋斗，给后代子孙留下了难以计数的物质财富和精神财富。或许房产、地亩等有形的财富还可以计量，而那种一脉传承的家风、祖德的精神财富则无可估价。通过祭祖来表达不忘先贤，以及继往开来，努力奋斗的精神，可以说对于后辈子孙们来说也是一种很好的教育方式。
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