1864年7月，湘军攻破天京（南京）。城内守军与入城湘军展开巷战，大部战死，一部自焚，10余万人无一投降。太平军抵抗湘军，让湘军吃足苦头。
南京城破时，曾国藩说："今粤匪之变，其中凶酋悍党，如李开芳守冯官屯、林启荣守九江、叶芸来守安庆，皆坚忍不屈。此次金陵城破，十万余贼无一降者，至聚众自焚而不悔，实为古今罕见之剧寇"。"十年壮丽天王府，化作荒庄野鸽飞"，而那些历朝历代幸存下来的建筑与文物古迹，也几乎是扫地以尽。
攻陷天京后，曾国荃于南京抢得大量财物。曾国藩入南京后，湘军大肆焚掠，繁华的古都南京顿成瓦砾。曾国藩巧言上书"伪宫贼馆，一炬成灰，并无所谓赋库者，然克复老巢而全无货物，实出微臣意计之外，亦为从来罕见之事"。
7月22日，李秀成被俘，在写完供词后，被曾国藩就地处死杀害。曾国藩没有将李秀成送到北京，是为杀人灭口。还有一种说法是李秀成想效法姜维诈降。
"三日之间毙贼共十余万人，秦淮长河，尸首如麻，……三日夜火光不息。"南京文士李圭道："至官军一面，则溃败后之虏掠，或战胜后之焚杀，尤耳不忍闻，目不忍睹，其惨毒实较'贼'又有过之无不及，余不欲言，余亦不敢言也。"太平天国强盛时，南京最多有100万人，可屠城之后10多年，到光绪登基时，南京只剩不到50万人。
曾国藩的幕僚赵烈文在《能静居日记》有详细记载南京城破，湘军屠城的情景："……沿街死尸十之九皆老者。其幼孩未满二三岁者亦斫戮以为戏，匍匐道上。妇女四十岁以下者一人俱无，老者无不负伤，或十余刀，数十刀……"。彭玉麟见状不满，先后二次（1861年安庆之围与1864年金陵之围）致函曾国藩，要求大义灭亲。当时金陵士大夫有隐语："昨夜诸侯今庶人，江宁民家尽死人！"（昨夜诸侯今庶人，指"曾"为"国藩"）。三十二年后，谭嗣同去南京仍听当地人说"（湘军）一破城，见人即杀，见屋即烧，子女玉帛扫数入于湘军，而金陵遂永穷矣。至今，父老言之，犹深愤恨"
南京百姓至今仍以"曾剃头""曾屠户"等词称呼曾国藩、曾国荃兄弟，形容曾国藩、曾国荃兄弟攻打南京时，屠杀平民无数。
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