西晋文学家陆机曾评价曹操道：“当建安之三八，实大命之所艰。”三八，即二十四也。意思是说，建安二十四年（214年）是曹操最为艰难的一年；而作为曹操的头号大敌，刘备却在这一年达到了人生巅峰。何以见得？
须知，军阀控制的地域，在一定程度上反映了其实力的强弱。这一年，刘备成功实现《隆中对》计划的第一步，完成了“横跨荆益二州”的构想。那么，刘备治下的疆域到底有多么辽阔呢？
首先要指出，真正受刘备掌控的地域，并不是完整的两个大州。于益州而言，刘备此时已占领其腹地——成都，得以遥控巴蜀地区，而后他又击败曹操拿下汉中。
在这之后，原本属于汉中郡管控的房陵、西城、上庸三郡（此为东三郡，原为汉中三县），也被刘封与孟达联手拿下。但此时的南中地区，还处于蛮、羌人的自治中，就连刘焉、刘璋父子执政期间，都未能平定。
于荆州而言，刘备也并未全部占有。早在建安二十年（公元215年），刘备便曾与孙权划湘水为界，瓜分了荆州六郡，虽然孙权拿走了江夏郡、长沙郡、桂阳郡，但刘备也得到了最为富饶的南郡以及零陵、武陵二郡。其中，荆州最北部的襄阳、南阳二郡，尚在曹操的控制范围内。
待刘备打下东三郡后，他便有资格继续北上，直接威胁到曹魏政权。要知道，此地位于荆、益二州交界处，是刘备实现“横跨荆益二州”的有力保障之一。故刘备占据东三郡后，便能合二州兵力，随时出兵襄阳。
彼时，刘备掌控的版图空前强盛，曹操自然会感到“大命所艰”。因为在此期间，哪怕是身为北方霸主的曹操，也在刘备手上两次受挫。
第一次失败，自然便是汉中之战。回顾曹操以前经历的战斗，大多都是碾压式的闪击战，几个月就会结束。但汉中之战，曹操与刘备鏖战了两年之久。且从各方面条件看，曹操还占据了不少优势。
经济上，曹魏推行屯田多年，规模空前强大，因此再持久的战役，曹操都能继续下去；兵种上，曹操拥有“天下名骑”乌丸骑兵，由宗室掌控的虎豹骑，更是曾杀得刘备丢盔弃甲；战争经验上，曹操同样颇具心得，其为《孙子》所作之注，仍是目前最好的版本。
可即便如此，曹操仍旧是失败了。虽说在此战中，刘备集团付出了极大代价，甚至到了“男子当战，女子当运”的境地，但刘备仍独立击败了曹操。而且，相比赤壁之战来说，刘备才是当之无愧的主角。就连纵横北方十余年的曹操，也败在他的手中。
在此期间，刘备麾下的大将也出尽风头。
赵云“三进三出”，大摆“空营计”，面对数倍于己的曹军，他主动出击，令敌军惊骇万分，自相踩踏，堕水中无数。黄忠身先士卒，勇冠三军，一战便斩杀了曹操的堂弟夏侯渊，威震汉中。张飞则与五子良将之一的张郃狭路相逢，最终借地势大败张郃军队。
——这可谓刘备集团的“高光时刻”。不仅刘备正面击败了大敌曹操，就连其麾下将领，也分别击败了曹营名将。如此实力，实在过于强悍，说刘备能趁势进取北方，都有一定可能。
所以，远在荆州的关羽也开始跃跃欲试。同样在这一年，关羽兵出荆州，直指襄阳、樊城。樊城守将曹仁虽然攻防兼备，但也自知不能轻敌，遂向曹操发出求援。
由于刘备集团锋芒正盛，关羽又来势汹汹，于是曹魏群臣皆心有畏惧，不敢与之对敌。曹操无奈，只好点自己的心腹爱将于禁前往樊城救援；骁将庞德刚降曹不久，想要博取一个前程，也主动请缨出战。
结果于禁、庞德抵达樊城后不久，便遇到了汉水上涨。关羽灵机一动，命人堵住上游，待蓄满水后开闸，直接便摧毁了前来支援的曹魏七军。此战过后，关羽俘于禁、斩庞德，“威震华夏”。
陈寿的这个形容，纵观整个《三国志》也没出现过几次，说明关羽的威势，的确达到了一个巅峰。见此情景，流窜到许都一带的陆浑群盗，竟也打着关羽的旗号行事。附近的几个县听说此事，直接吓破了胆。如此一来，随着陆浑群盗逐渐向许都逼近，曹操甚至生出了迁都的打算。
一支不入流的盗匪，以关羽偏军为名，竟然能让曹操暂避其锋芒，足见关羽的名头有多么响亮。而这，也直接印证了刘备集团的强大实力。
所谓物极必反、盛极必衰。关羽“威震华夏”，不仅让曹操十分头疼，也让一旁的孙权生出了忌惮的心理。不遭人妒是庸人。关羽锋芒毕露，刘备集团的实力也空前强大，最终让孙权不得不撕毁盟约，选择暗中勾结曹操。
就在关羽水淹七军后不久，吕蒙突然进攻南郡，并劝降了糜竺、士仁。由此，荆州三郡便落入了江东之手。后路已断，哪怕是关羽也无力回天。在被徐晃长驱直入击败后，关羽败走麦城，为孙权擒杀。
至此，蒸蒸日上的蜀汉政权遭遇了第一次严重创伤。刘备得知荆州失守后，默默操练兵马，并发起夷陵之战。就在开战前夕，孙权还主动示弱，低声下气地要与刘备和好。
可见，“瘦死的骆驼比马大”，刘备集团在失去荆州后，仍保持着一定的威慑力。由此也不难看出，拥有荆州时的刘备集团，实力有多么强大，以致于孙权搞完偷袭，仍是唯唯诺诺，不愿主动与刘备碰上。
只可惜，刘备执念太深，在夷陵之战中过于冒进，终于为陆逊所败。经此一役，蜀汉元气大伤，再也没了往日雄风，令人唏嘘不已。
参考资料：《三国志》《后汉书》
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