在打败项羽，建立汉朝，当了皇帝之后，刘邦问群臣，为什么他可以战胜项羽，获得天下。一时间说什么的都有，但是都不是刘邦心中的答案，后来刘邦的经典定论，则说：“夫运筹策帷帐之中，决胜于千里之外，吾不如子房；镇国家，抚百姓，给馈饷，不绝粮道，吾不如萧何；连百万之军，战必胜，攻必取，吾不如韩信。此三者，皆人杰也，吾能用之，此吾所以取天下也。项羽有一范增而不能用，此其所以为我擒也”。以上的评价，明显是刘邦说项羽不会用人，是项羽失败的关键因素，但是从历史的因素来分析，其实有一个很关键的点，刘邦不愿意面对。
公元前208年，当时整个反秦集团的标志性领袖项梁在定陶战死。此一战给反秦联军以重大的打击，为了重新振奋士气，当时整个反秦联盟的名义领袖，项梁在民间找来的楚怀王熊心，决定派两路大军直逼秦国的老巢咸阳。此时项梁的侄子项羽，为项梁报仇心切，而跃跃欲试。并且在当时的整个反秦联盟中，项羽也最具军事才能，这一点，在后来的历史中也可以被证实。
但是项梁战死之后，其实整个的反秦联军内部，也出现了权力斗争。其中包括刘邦、项羽、楚怀王、范增均参与其中。按照当时的实力来看，项羽和刘邦都有自己的队伍，而范增是当时整个反秦联军中的首席军师，然后楚怀王的出现，又是范增推举给项梁的计策。本来如果项梁不死，楚怀王就可以安心的一直做一个傀儡领袖，但是项梁战死，楚怀王便有了掌握实权的可能。与此同时，范增也看到了他可以进一步扩大影响力的机会。毕竟和刘邦、项羽相比，楚怀王更容易控制，而且楚怀王又是范增推举的名义领袖。
就是在这样的前提之下，楚怀王以项羽的杀戮太重，而让项羽带领北军，北上救赵。更可气的情况是楚怀王还给项羽安排了一个领导，名叫宋义。此人因为成功预言了项梁被杀，而被当时的楚怀王领导层认为有一定的军事才能。同时安排刘邦率领南军，直逼长安。与此同时，楚怀王发出了让他历史留名的关键宣言“谁先入关中，谁就是关中王”。而关中之地，是周朝以来的天子之地，也是秦国得以打下天下的地理基础。
楚怀王的这次宣言，虽然后来给楚怀王招来了杀身之祸。但是却为后来楚汉争霸，奠定了总基调。而此后的几年中，项羽看似是在和刘邦争夺天下，其实也更像是和楚怀王这次的决定争夺天下。首先项羽为了取得军队的领导权，他借和宋义军事理念不和的矛盾，斩杀了宋义。实际上项羽的这个行为，也和楚怀王结下了无法调和的矛盾。
然后项羽通过巨鹿之战打败了秦朝的主力部队，项羽的胜利，也为刘邦可以顺利先入关中，起到了关键的策应作用。最后刘邦先入关中，项羽后入关中。虽然项羽后入，但由于之前他所展现出的实力，其实已经在弱肉强食的战乱年代，成为了反秦联盟中的实际领袖。但是棘手的问题出现了，楚怀王当初的那个约定怎么办？楚怀王的这个名义领袖怎么办？
很多人说鸿门宴上如果项羽杀了刘邦就没有后来的故事了，但是项羽大概率杀了刘邦，也是一团糟糕。因为当时楚怀王还在，而项羽杀了刘邦也很难服众，毕竟刘邦手下还有一支队伍呢。而且鸿门宴上项羽的谋士范增就真的死心塌地的支持项羽吗？从之前的楚怀王事件来看，也未必绝对的忠心。由此种种的问题造成了项羽不可能对刘邦一杀了之，而且项羽对杀人这种事情，并没有心慈手软。他从反秦开始，手下不知道沾了多少鲜血，其中就包括亲手斩杀宋义等人。所以项羽最大的问题，还是楚怀王给他留下的难题。
接下来在楚汉争霸的第一阶段，项羽其实主要是在处理楚怀王于公元前208年约定的问题。最后改封刘邦在蜀地和汉中，而项羽为了呼应当初的诺言，他自己也不好意思占领关中。所以最后项羽又回到楚地，并且项羽用当初春秋时期，诸侯代天子的方法，给他自己封了一个西楚霸王，以此成为了当时天下的实际领袖。后来又在项羽的暗示之下，楚怀王被杀。
此时看似楚怀王的问题解决了，但是这次事件的影响力却远远没有结束。被迁往蜀地的刘邦不甘心接受仅仅是一个汉王的结果，他利用曾经在关中和当地居民约法三章的群众基础，又利用韩信所献的计策，很快又取得了关中的三秦之地。
得关中而王天下，至此，刘邦又利用关中的地理优势和项羽开始了数年的楚汉争霸。我们看后来项羽虽然几次打的刘邦屁滚尿流，但是刘邦依然能够利用关中的地理优势得以猥琐发育。而这种地理优势，则完全是当年楚怀王给刘邦留下的政治遗产。
虽然楚怀王最后没有成为真正意义上的皇帝，但是这个人的政治才能却不容小觑。他这个看似普通的决定，却成了项羽兼并天下的有力绊脚石。在军事上项羽有着充分的优势，但是也因为过早的锋芒毕露，使得项羽在早年便成为了反秦联盟中的众矢之的。
而这个获胜的关键因素，最后之所以刘邦绝口不提。也是因为刘邦对项羽有胜之不武的成分，而且如果再搬出来楚怀王，刘邦无疑又为他成为西汉皇帝，找了一块绊脚石。即便是当初楚怀王已经遇害，但是刘邦天子身份的合法性，无疑又会受到外部力量的挑战。我们要知道在西汉建立后的十数年中，刘邦一直的工作，其实和项羽当初的工作产不多，都是在极力的平定诸侯王。天下苍生有幸之处在于刘邦继承了楚怀王对天下黎民的悲悯之心，在汉朝施行的休养生息政策，也尽快的恢复了人民的生产生活。
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