一天晚上，叶裁缝回家，却见大门开着。他摸到楼上，点灯一看，吓得目瞪口呆：女儿双手被自己的裹脚布绑在长板凳上，裤子扔在凳脚边，喉咙间有深深的指痕，已气绝身亡；地上还有半截血淋淋的舌头，他查看了下，并不是女儿的。叶裁缝号啕大哭，连夜到县衙报案。县令当即到现场验了尸，又派出大批捕快，四处搜捕断舌之人。
三日后的上午，捕快在城隍庙发现一个青年蹲在香桌下，神色有异，便上前盘问。那个青年不住地摇头，却说不出话。捕快发现他就是断舌之人，便将他押回县衙。县令升堂审讯，断舌青年比画着，只承认强奸未遂，不承认杀人。县官不信，喝令用刑。断舌青年怕被打，忙磕头认罪。
不久，原县令任满外迁，继任的是著名诗人与散文家袁枚。袁枚细阅案情，又提审了犯人几次，做出推断：断舌青年是在强奸前强行亲叶女时被咬断舌头的，既是如此，他定会负痛而逃，怎么可能用叶女的裹脚布将其绑在凳上再将其奸杀呢？于是，他把断舌青年打了一顿后就放了。
真正的凶手究竟是谁呢？袁枚宣称：只有那条长板凳和裹脚布是见证者，于是天天用夹棍夹长板凳，用鞭子抽打裹脚布，要它们供出凶手。百姓听后，大为惊奇，纷纷赶来看热闹。这天，袁枚从早上一直审到中午，人越围越多。忽然一声炮响，大门立刻关上了。袁枚大声说：“本官为了破获此案，每天夹凳打布，终于感动上苍。昨夜神明托梦给我说，今天就可以捉住凶手。我已遵照神明的嘱咐，令差役把裹脚布系在两边的柱子上了，凡想出去的人，必须用手摸布。如果是凶手，他的手碰到布，布就会把他的手绞住。”于是人们都站在一边，按次序一个个摸裹脚布出去，都没有什么异常。有两个青年走到柱子下面时，身体还未靠近裹脚布，两手已颤抖不止。袁枚大喝一声：“拿下！”差役们一拥而上，将他们逮住了。袁枚稍一审讯，二人就招供了。
原来，那天有个货郎经过叶家，叶女就下楼买针线，选了几种样式后，又上楼取钱。断舌青年乘机闪进了门内。叶女付了钱后，关门上楼，断舌青年一把抱住叶女，强行亲嘴。叶女一怒之下，咬掉了他的舌头。青年疼痛难忍，急忙下楼，开门逃走了。过了一会儿，有两个歹徒荡到附近，见叶家大门半开着，心中暗喜，就悄悄地上了楼，奸杀了叶女。
为破此案，袁枚着实费了一番心思。他先问一个精明强干的役吏，关于此案心中是否有可疑之人。那役吏把本地的无赖恶少一个个排查过后，忽然说：“有两个恶少，形影不离，日日寻事，可自从叶女死后，就一直没有露面。断舌青年被关进监狱后，他们才又出来活动。”于是袁枚想出了审讯长板凳与裹脚布的法子，引那两个恶少露出马脚，果然捉住了凶手。（沈淦）
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