近千年来，儒学一直作为中华民族传统文化的重要组成部分，并构成中华文化的核心。其宣扬的仁义礼智信，不仅在思想上影响着千年来的人们，同时也在政治等方面影响着中国封建社会的发展。
但是儒学也并不是一成不变的，同样也不是独有一家之言的。它在不断变化发展，自我更新，甚至也出现过较大的差异和争论的。
下面，我们来看下发生在汉代时期，一次较为激烈的儒家两大派别的争论。
众所周知，儒学在秦朝时期受到了巨大的摧残，由于秦始皇的焚书坑儒政策，儒家的经书几乎全部被毁坏。
但随着朝代的更迭和统治者思想的变化，在西汉初期，儒学重新兴起，汉景帝时儒学被立于学官。在汉武帝时期，儒学再次得到重视，“罢黜百家，独尊儒术”，兴太学，置博士、表彰六经等这一系列的政策之后，迅速跃居统治思想和正统学术的地位，成为官方正统哲学。
之所以儒学又被称为“经学”，是因为汉代的儒学是以注释《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》等先秦儒学经书的形式出现的，所以称之为经学。
随着国家的重视，经学得以繁荣，儒学产生了古、今文经学两大学派。这两大学派有何区别呢？
古文经派的出现是因为汉朝时期出现了用古文字抄写的经书。这些经书由地下或相传从孔壁挖出来的和民间所献的，用当时已经不易辨识的籀文、六国古文字等先秦古文字抄写的经书传本。由于秦朝至汉朝时期，文字形体已经发生变化，由秦代所官方规定的秦小篆发展为隶书，小篆或者更早的文字——籀文、六国古文字已经不太容易辨认。这些经书被称为古文经，弘扬古文经的学派被称为古文经学派；
今文经派是先秦时期靠口耳相授，把那些儒家经典的经书流传到西汉初期，并用当时通用的隶书记录成书的经书，这些经书被称为今文经，弘扬今文经的学派被称为今文经学派。
古文经和今文经的差异不仅体现在所记录的文字形体的不同，更重要的差异产生的原因是，一个是百年前的古书原本，一个是人为口耳相传，由不同的人记录下来的今人之作。古文经派认为今文经讹变之后，错误颇多；今文经派认为古文经出处荒谬。
由于古文经派和今文经学两派，所依据的材料不同、解经的方式不同，因而形成了严重的差异和偏见。从西汉后期至东汉末年，两派之间的斗争持续了将近200年。这两派所依据的经书，不仅是文字上的不同，而且学术见解、学术风格也不同，内容也有所不同。
古、今文经学派的差别之一体现在解经方式上：今文经学派主张阐发圣人的微言大义，并强调经世致用，同时惯以唯心主义的态度去解释经学，进而用来强行解释时政。今文经所代表的立场是直接为当时的封建统治服务。代表人物：西汉董仲舒。
古文经学派把儒家经典作为古代史料之书，是历史的材料，并反对随心所欲地解释经书。他们以出土和传世文献为依据，以恢复古书的本来面貌为目的。主要在语言文字方面下功夫重点解决经籍中的文字训诂等问题。代表人物：东汉许慎。
儒学中的这两个学术流派争高低、论上下，历时长达二百年之久。西汉及东汉初期，今文经学派不仅在官方正统思想中占据统治地位，同时也在学术领域指导人们。东汉中叶，古文经学东山再起，以强大的优势压倒了今文经学，发展到了鼎盛时期，涌现出了诸多卓有成效的古文经学大师。尤其许慎的《说文解字》和《五经异议》，集古文经学训话之大成，对于古文经学学术地位的确立起了很大的作用。
两汉古、今文经之争，是学术与政治之争的混合产物，各派的盛衰发展，不仅影响一代学术，也影响诸多儒生的仕进之路。西汉时期今文经学占统治地位，自刘歆倡古文经学，到东汉时期古文经学逐步取得主导地位，至东汉末年今文经学大家寥寥无几，而古文经学大师辈出，此时已经形成古文经学兼容今文的局面。
《熹平石经》残石
直至东汉郑玄的“郑学”的出现，今古文经之争才趋于平息。汉灵帝熹平四年（175年）由蔡琶校正后的“六经”经文，刻碑石46块，立于洛阳太学，史称熹平石经，为我国历史上最早的官定儒家经本和权威经书，又是太学中统一的儒学教材。至此，儒学的两大派别——古文经派与今文经派统一，儒学也巩固了其作为官方正统哲学的统治地位。
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