乾隆之后，清朝由盛转衰，全国各地的百姓开始揭竿而起，大清不仅国力衰退，士兵的战斗力更是急剧下降，八旗子弟腐朽不堪，毫无战斗力，太平天国运动爆发后，洪秀全带领的起义军战斗力并不强，却仅仅花了两年的时间就占领了大清的半壁江山，在国家危急存亡之际，湘军横空出世，扭转了战局的走向，打以正义之师的旗号镇压太平军。
洪秀全也是打着“天下平等”的旗号招兵买马，然而在这虚假的外衣下是农民起义贪婪的本性，定都天京后，洪秀全开始贪图享乐，这时候人们才发现，辛辛苦苦建立起来的政权和腐朽的晚清又有什么区别？甚至比大清还要过分，这也就意味着太平天国终将没落。
1865年，曾国藩的九弟曾国荃带着主力部队攻破太平天国的首都天京，曾国荃所带领的军队可以用饿狼来形容，而天京城内的百姓就成了任人宰割的羔羊，要知道曾国荃为了攻破天京吃了多少苦，他的军队在天京城外足足待了两年，十几万的大军，在城外待两年是什么概念？到了最后士兵的补给都很难供上，士兵都饥肠辘辘，曾国荃在这种情况下如何安抚军心？
其实也很简单，就是告诉士兵天京城中到底有多富饶，并许诺，只要攻破天京城，士兵便可以随意享受，曾国荃作为主将，代表着正义之师，不仅没有严厉军纪，反而还鼓励士兵犯错，于是乎，天京城破时，七日之内，湘军在城内胡作非为，烧杀抢掠无恶不作，好好的一座城，变成了人间地狱，这和后来日寇的行径毫无差异。
一座繁华富足的金陵城，被摧毁得面目全非，到处都是死尸，湘军将城中值钱的东西全部抢走，将天平天国的士兵全部屠杀，城中年轻漂亮的女子无一幸免全被湘军给掳走，那些士兵到了最后，甚至连死人镶嵌的金牙都不放过，梁启超，谭嗣同等人对此深恶痛绝，在文中多次批评这种毫无人性的做法。
七日之后，曾国荃实现了他当初对士兵的诺言，每个士兵的口袋里都装满了金银珠宝，这帮人绝到连木材都不放过，金陵城里许多楠木全被湘军给搬走，拿到长沙，不得不说湘军的确能抢，他们进到洪秀全府中，发现并不是想象中的金银珠宝，满地都是，便以为洪秀全将金银藏在了府中的人工湖里，于是湘军耗费了几天几夜将湖水给抽干，结果发现什么也没有，天平天国的宝藏也就成了一个谜。
这场战争过后，曾国荃完全是有功的，可因为他纵容部下，遭到了许多人的骂名，也因此在历史上被人称为“老饕鬄”，意思就是吃人的家伙。
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