清朝是中国历史上最后一个王朝。从努尔哈赤建立后金到乾隆灭准噶尔汗国，清朝在这100多年的时间内为中国打下了1300万平方公里的广大疆域。然而，打江山难，坐江山更难。清朝时期，西方国家已经进入了工业文明时代，东西方的差距被进一步的拉大。从清朝后期开始，西方列强就不断入侵中国，导致中国民族愈来愈严重，国土不断沦陷。面对西方列强的入侵，清朝不断调整边疆的战略。虽然未能全部保住，边疆之地，但是也为后来的北洋政府留下了1100多万平方公里的土地，可谓是亡羊补牢，未为晚也。
西方列强入侵中国，首先是从海上开始的。1840年，英国发动了鸦片战争，占据了香港岛。1856年，英法又发动了第二次鸦片战争，九龙司被占据。除了直接割占土地之外，西方列强还强占租界。从1845年，英国在上海设立第一个租界到1902年奥匈帝国在天津设立租界，中国沿海、沿江地区总共出现了25个租界。虽然租界在主权上依然属于中国，但是却严重损害了中国的司法、政治的完整。
面对西方的“坚船利炮”，晚清的有识之士提出要向西方学习，要“睁眼看世界”。其中参与了鸦片战争的林则徐是中国近代“开眼看世界第一人”。林则徐在和英军的交战中已经意识到了中国的落后，不断翻译西方的书籍，如《国际法》、《世界地理大全》（《四洲志》）、《华事夷言》等。随后的魏源明确提出“师夷长技以制夷”，认为应该学习西方先进的科学、军事、技术等，以加强自身的实力。
到了第二次鸦片战争中，清朝在内忧外患的双重压力下，出现了洋务运动。洋务运动的思想也就是“中体西用”，学习西方先进的技术以加强自身的实力。在洋务运动的推动下，中国建立起来了北洋、南洋、福建三支近代化的水师，其海军实力一度位居亚洲第一。三大水师的建立对中国海防的巩固无疑是有利的。在80年代，中国在中法战争中取得了胜利，也加强了国际地位。从第二次鸦片战争结束到甲午战争开始，中国经历了30年的“同治中兴”，其重要的原因和洋务运动的开展息息相关。
北洋水师
然而，清朝对西方列强的防范有一定的效果，但是却轻视了日本。日本自从明治维新之后，国家就朝着近代化迅速推进。如日本在甲午战争之前就建立了4000家工厂，而清朝只有100多家。然而清朝并未重视日本的崛起。早在70年代，日本就不断在台湾制造危机，清朝也于1884年设立台湾省，在台湾推行了洋务运动以应对。在朝鲜半岛方面，日本也积极渗透，企图将朝鲜作为日本侵略中国的跳板。清朝的许多有识之士都意识到了朝鲜半岛的重要性，如张謇和袁世凯都提出应该在朝鲜设省。然而李鸿章并未答应。
1895年，清朝在甲午中日战争中落败，李鸿章被迫签订了《马关条约》，辽东、台湾列岛被割让给了日本，而朝鲜也脱离了中国的控制，开始沦为日本的殖民地。如果说鸦片战争为了西方侵略中国开了个头，那么甲午战争就为西方瓜分中国开了个头。随后西方列强又疯狂涌入中国，中国30年的海防建设成就几乎都付诸东流。
东北地区虽然是清朝的“龙兴之地”，然而这里长期地广人稀，难以防御外地入侵。在太平天国运动期间，清朝将东北三将军大部分的兵力都派遣到了内陆镇压太平经和抵御英法联军，导致东北的防务空虚。俄罗斯自然不会抓住这样的机会，在第二次鸦片战争期间趁火打劫，强占黑龙江流域。1858年，逼迫清朝签订了《瑷珲条约》，1860年逼迫清朝签订了《北京条约》，共占据了黑龙江以北，乌苏里江以东100万平方公里的土地。
俄罗斯在东北的扩张无疑给了清朝一个深深的教训。第二次鸦片战争之后，清朝政府就废除了对东北的移民禁令，使得内陆的流民大量涌入东北，“闯关东”合法化了。清朝还对移民给予大量的政策支持，如提供车费、食物、土地，减免税收等。清朝的移民很快改变了东北地广人稀的局面。1893年，东北人口已经达到600万，到清朝末年已经将近2000万。人口的增加为东北设省提供了条件。清朝在1862年废除了将军辖区的设置，实行了道、府、厅、州、县等地方行政建置。1907年，清朝正式设置了东北三省。
闯关东
在清朝末年，俄罗斯和日本依然在东北角逐，将东北纳入其势力范围。但是清朝实行的移民实边和建省的政策，使得清朝在东北具有主权优势。在美国提出“门户开放”之后，西方列强都不得占据中国法理上拥有的土地，只能在土地上拥有特权。后来，东北被日本占据14年，但是日本占据东北没有法理依据，因此也得不到国际的承认。苏联也曾经把东北纳入势力范围，但是也不能将之占领。清朝的移民政策也空前改变了东北的经济和人口结构，加速了民族大融合，到了民国时代，东北地区和华北地区在文化习俗上已经没有多大区别。
东北：中国的大粮仓
1757年，乾隆消灭了准噶尔汗国，重新将西域纳入到了中国的版图。此后，西域改名“新疆”，清朝在此设立了伊犁将军。俄罗斯也同样对新疆有企图，早在准噶尔汗国末期，俄罗斯就预备出兵灭准噶尔，可没有想到清朝占据了先机。在长期一段时间里，俄罗斯和新疆之间还隔着一个哈萨克汗国，这也延缓了俄罗斯的入侵。
中亚局势
19世纪40—50年代，俄罗斯加紧了对中亚的侵略，哈萨克汗国被俄罗斯占据。此后俄罗斯又开始染指新疆。俄罗斯不仅占据了中国伊犁河以东的土地，1864年，俄罗斯逼迫清朝签订了《勘分西北界约记》，将西北的44万平方公里的土地划给了俄罗斯。俄罗斯并未得到满足，继续向东进发，并且支持阿古伯入侵新疆。
西北危机
面对俄罗斯在新疆的疯狂侵略，清朝内部产生了两种意见。李鸿章认为应该放弃新疆，加强海防，而左宗棠则坚持保卫新疆。1876年，左宗棠的部队正式进入新疆，仅仅一年多的时间，就平定了新疆各大反叛势力，粉碎了俄国的企图。1880，曾纪泽又到达新疆和俄罗斯谈判，签订了《伊犁条约》，在领土问题上对俄罗斯做出了一些让步，但是还是保住了伊犁这块重要的宝地。此后，清朝在新疆设省，使新疆与内陆各省行政制度趋归划一，大大推动了新疆的改土归流。
西藏，位于青藏高原南部，从蒙元以来就是中国的国土。清朝在西藏设立了驻藏大臣以管辖。然而英国占据了印度之后，就不断向北扩张，试图将西藏纳入其势力范围。早在1846年，英国就出兵占据了拉达克地区。1865年，英国人约翰逊潜进入阿克赛钦，企图将阿克赛钦划入克什米尔。
在英国占据了尼泊尔，锡金之后，西藏就全部暴露在了英国殖民势力之下。此后，英国在锡金境内修建公路，步步北上，企图实现“英国管理下的西藏”的战略意图。1888年，英军发动了第一次侵藏战争，藏军最终失败，清朝被迫在1890年和英印总督兰斯顿签订了《中英会议藏印条约》八款，其条约规定清朝放弃对锡金的宗主权，承认英国的控制。到了清末，英国又试图制造西藏独立，并在1904年发动了第二次侵藏战争，将西藏纳入了其势力范围。
英军侵略西藏
面对英国对西藏的入侵，清朝是鞭长莫及。然而，清朝坚决地否认了西藏地方当局和英国签订的《拉萨条约》。此后的10年时间，英国通过威逼也好，利诱也好，清朝总是在西藏问题不松口，使得英国的计谋始终没有得以实现。清朝灭亡后，北洋政府、南京政府都没有实际控制西藏，然而两大政府均继承了清朝对西藏问题的态度，因而使得中国始终拥有对西藏法理上的主权。
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