中国是中华人民共和国的简称。但作为一个地理概念和政治概念，“中国”这个词很早就出现了。往近了说，清王朝在《中英南京条约》中文版里就同时自称“大清”和“中国”；往远了说，1500年前的南北朝时期，南北政权都说自己是“中国”，骂对方是“索虏”、“岛夷”等等。
只是南北朝还不够远，有请最远的：
何尊，西周早期，陕西宝鸡青铜器博物院，禁止出国（境）展览文物
狰狞的兽面
可爱的小蛇
这是一件用来盛酒的青铜尊，花纹非常漂亮。但其最有价值的地方，普通观众根本看不见！这是因为最大的亮点被藏在了酒尊里面：内底的122字铭文：
铭文大意是：周武王的儿子周成王最近忙着兴建洛邑（今河南洛阳），他抽空对宗族晚辈进行了一次训话，追思了文王与武王的功绩，最后奖赏了一个名叫“何”的晚辈。“何”为纪念这份荣耀，叫人制作了这件青铜尊，所以我们称之为“何尊”。
你也许对这样的“宗族工作会议”并不感兴趣，但这段文字的亮点，即使读不懂古文的人也能一眼看出来：
对！里面有四个字：宅兹中国！
周成王说，武王曾在祭告上天时表示，要以“中国”为“宅”——换句话讲，就是以“中国”为家！有学者认为，这里的“中国”不同于现在的“中国”，应该只是个地理概念，仅指洛阳周边的中原地区。但即便如此，这仍然是“中国”一词的最早出处，意义重大！
最晚到汉代，“中国”一词又演化出了政治概念：
“五星出东方”护膊，汉晋，新疆维吾尔自治区博物馆藏，禁止出国（境）展览文物
这是一块绑在胳臂上的护膊，距今已有近两千年，颜色异常鲜艳！但更令人惊叹的还是上面的两行汉字：五星出东方，利中国！
有没有瞬间想起鲜艳的五星红旗？
汉代的护膊当然跟现在的国旗没有任何关系，这八个字其实是占星用语。据《史记·天官书》记载，“五星分天之中，积于东方，中国利；积于西方，外国用（兵）者利”。大意是说，天上有五颗重要的星星，如果在东方聚集，就利于中国打胜仗。
这件护膊出土于新疆民丰县尼雅遗址，那里曾归西域精绝国管理，所以“五星出东方”护膊应该是汉王朝赏赐给精绝国贵族的礼物，这里的“中国”显然是汉王朝对自己的称呼。
中国国家博物馆还藏有一件两汉时期的铜镜，背面边缘有“中国大宁，子孙益昌”的吉祥话，可见“中国”的观念在汉朝时已经深入人心：
从周武王祭告上天时算起，我们以这片土地为“宅”已经三千年了。国家安宁、子孙昌盛是中国人自古以来的美好愿望。谨此祝愿伟大祖国更加繁荣，中华文明香火永续，并祝大家节日快乐！
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