在中国历史上有一很特殊也很彪悍的民族，他们像游侠一样纵横驰骋，被称为“马背上的王者”；他们衣皮革，被谢裘，住毡帐，过的是一种迁徙的游居生活；他们拥有“妻母娶嫂”（做儿子的可以娶后母为妻，做兄弟的也同样，只要有死去的，就可以结为夫妻）的匈奴婚俗，可以自由取配；他们拥有嗜血的风俗，不但能骑善射，而且崇拜武力，以砍敌人之首级论功绩论英雄；他们打骨子里贪婪，为了利益到处攻城夺地，烧杀抢掠，无恶不作……他们在中国历史上留下了浓墨重彩的一笔。
这个令人敬畏的民族的名字叫匈奴。
“匈奴”这个名字据说是鬼方、混夷、獯鬻、荤粥、猃狁、胡等的异译，最开始出现在《逸周书·王会篇》、《山海经·海内南经》、《战国策·燕策三》等史书里，“匈奴”一词在汉语翻译为“人”，其喻意是“天之骄子也”。
关于匈奴的来源，据《史记·匈奴列传》中记载，匈奴是古代蒙古大漠和草原上的游牧民族集团，相传匈奴族和华夏族属于“同根生”，公元前16世纪，夏朝因为内部的“相煎急”，夏桀的一支后裔为了谋求生存逃到了北方的戈壁大漠，在“肉食”其他部族之后，建立了新的国家——匈奴。
匈奴的政权很简洁明了，大致成“品”字型。品字最上面这个“口”字就是他们的首领，不过有个更特别的名字——单于。据《汉书》中记载：“单于姓挛鞮，其国民称之为‘嶿黎孤涂单于’。”要知道匈奴语把天叫做“嶿黎”，把子叫做“孤涂”，单于就是天子的意思。
品字最下面两个“口”字就是左、右贤王，他们是单于手下的左膀右臂，各率领一只部落，地位仅次于单于之下，权势之大地位之高可想而知了。
匈奴的生活方式很特别，常常居无定所，哪里有水草就往里迁居，他最开始是以河套地带（今内蒙古、山西一带）为中心，后来始逐步移居漠北，他们“时大时小，别散分离”，过着的是令我们现在很多人羡慕的“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”的生活。
大约在公元前3世纪左右，手无寸铁的匈奴人也进入了铁器时代，铁器的应用使得他们的军事实力得已迅速提升。随后，他们骨子里的野蛮和凶残开始体现，到战国时期，他们经常骚扰秦、赵、燕等国的边境，烧杀抢劫，无恶不作。公元前265年，赵国名将李牧大败匈奴骑兵，第一次直生生地打击了匈奴的士气。
秦朝时，匈奴又卷土重来，骚扰边疆。秦始皇来了个两步走。第一步，治标。派将军蒙恬率兵打击匈奴。结果蒙恬不负重望，再次打败了匈奴铁骑，致使天不怕地不怕的匈奴人“不敢南下而牧马，士不敢弯弓而报怨”。第二步，治本。为了防患未然，秦始皇征调大量民工修建了万里长城，想以这种方式把匈奴人阻挡在城墙之外。
然而，到了秦末汉初时，匈奴乘着中原形势大乱之际，又多次对边疆进行“打草谷”。
这时的匈奴不再是以往的匈奴，他们变得更加强大如斯了，这是因为匈奴出了个超级杰出的单于——冒顿单于。
冒顿单于有胆有识，勇武善战，严于治军。他发明了一种响箭，令骑兵日夜习射。他对部下说：“我的箭射到哪里，你们也要射向那里，否则立即处死。”他用响箭射向鸟兽，有不听命令的，就被斩首了。他又射向自己的战马，不跟着射的，也都被处死。经过几次严格的训练，整肃了军纪，没有人再敢不服从命令。他当了单于，雄心勃勃的他很快便统一了蒙古草原。
此后，他又大刀阔斧，励精图治，大力发展生产，使得匈奴人很快有了自己的农耕，开始垦田种谷；大力发展畜牧业，结果牲畜漫山遍野，有“马畜弥山”之称；大力发展冶铸业，铁器被广泛运用于生产、生活和军事，劳动工效和武器装备也得到了极大的改善。也正是因为这样，匈奴很快达到了鼎盛时期。
秦末的时候，秦朝政府自身难保，自然难以捍卫疆土了，结果放任匈奴在边疆上胡作非为。到了汉初时，汉高祖自然不会对匈奴的骚扰边疆、威胁中原放任不管了。公元前200年，汉高祖亲率30万大军去打击匈奴，冒顿单于也不甘落后，出动骑兵40万迎战，结果交中，刘邦中了冒顿的诱敌深入之计，被围困于平城白登。危及之时，汉高祖按陈平之计，派人贿赂了冒顿的妻子这才侥幸得以脱围，这便是历史上著名的“白登之围”。
一朝被蛇咬，十年怕井绳。白登之围以后，汉高祖一来忌惮强大的匈奴，二来建国之初国力空虚，经不起这样大手笔的折腾，于是改变了对匈奴的政策，变“武力政策”为“和亲政策”，把汉朝的公主嫁给匈奴单于为妻（据说当时吕后不愿将惟一的女儿“弃之匈奴”，后来汉高祖只好采取“变通”方式，将一庶人家女儿冒充公主嫁与单于），并且每年向匈奴“进贡”大量财物。靠这种委曲求全的方式，暂时让北方边疆得以安定。
但汉高祖死后，匈奴单于曾写了一封“求爱”信给吕后，被国人视之为奇耻大辱。而以狠毒著称的吕后综合各方面考虑，最终还是选择了忍气吞声，这实属不易。
随后汉朝的继任者都遵循这种和亲的方式，但饶是这样，变幻无常的匈奴还是经常来汉边疆“打草谷”。汉朝在经历了文景之治后，到了汉武帝时，他认为枪杆子下出政权，要想彻底解决匈奴的威胁，必须要靠武力来解决。
随后，汉武帝磨刀霍霍，调兵遣将，开始对匈奴进行军事打击。
开始几场战役，汉军和匈奴还呈胶状态。但到了后面，汉朝便明显占了上风。
公元前129年春，汉武帝派公孙贺、公孙敖、李广等各率万骑出击。结果出彩的是年轻的车骑将军卫青。卫青率兵出上谷，直到龙城，斩虏七百名，被赐为关内侯。这是汉武帝反击匈奴侵掠的第一次告捷。
公元前123年，18岁的霍去病随舅父卫青第一次出征，初试锋芒，他就显示出惊人的勇敢和出众的统帅才能。他只率八百轻骑就深入敌阵，俘虏单于祖父、叔父及许多重要将领。凯旋归来后，霍去病得到朝廷嘉奖：因功冠全军，故被封为“冠军侯”。在以后的年代里，卫青、霍去病多次协同作战，屡建奇功，两人都成了汉代伐匈奴的名将。
公元前119年，汉武帝派卫青、霍去病两员大将各带兵数十万人，分两路北上进击匈奴。结果汉军以大无畏的精神直捣匈奴单于的大本营，匈奴单于只带着数百名骑兵突围逃走，这给了匈奴最为沉重的打击，汉朝重新夺回了河套和河西走廊地区。
在汉武帝的军事打击下，匈奴分裂成南北两部，并且彼此互相残杀。南部落在首领呼韩邪单于的带领下投降汉朝，并且南迁到了河套地区一带，东汉政府封他为南单于。从此开始了长达半个世纪的友好相处，当然，这其中，为了安其心，汉朝统治者还是采取和亲政策，把皇室的女子作为公主嫁给匈奴单于，到了汉元帝时，绝世美女王昭君被画师所误，作为公主嫁给匈奴王，于是上演了“昭君出塞”悲情一幕，让人唏嘘不已。
而北匈奴被吓破了胆，不但再也不敢进犯边疆了，而且选择了远遁，全面退守漠北和西域北部一带。原本繁极一时的匈奴之地呈现的是“边城晏闭，牛马布野”的景象。
对此，史学界前辈翦伯赞曾这样写诗赞扬说：
汉武雄图载史篇，长城万里遍烽烟。
何如一曲琵琶好，鸣镝无声五十年。
光阴荏苒，到了东汉时代，原本就呈直线衰落的北匈奴又偏生“屋漏偏逢连夜雨”，遭遇到了恶劣的自然灾害。在天灾人祸之下，匈奴人连生存都是个问题，内部的矛盾也更为突出了。东汉政府没有放过这个千载难逢的机会，与南匈奴来了军事联合，共同出击北匈奴。结果没有悬念，北匈奴背腹受敌，大败已是必然。溃不成军的北匈奴单于率残部再度西迁，并在欧洲引发了欧洲历史上著名的民族大迁徙，最终导致西罗马的灭亡，日耳曼民族的崛起。这可以视之为匈奴消亡之前的“回光返照”。
不管怎样，随着北匈奴的西迁，匈奴政权全面瓦解。后来，漠北地区被西进的鲜卑族占据，而留在草原东部的匈奴残部约10余万人选择了归顺鲜卑，成为了鲜卑族中的一个部落，也成就了中国历史上为数不多的一个混血部落。
之后，匈奴也就这样逐渐消失在世人的眼里，成了历史的奠基石。
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