古代各类苛捐杂税多不胜数，又加之些天灾人祸，导致百姓流离失所，生活无所倚仗。又加上土地生产力低，从事农业对一些人来说也没啥盼头，于是，这些人就选择了铤而走险，去选那在当时最暴利却也最危险的“贩私盐”活动。
私盐，在各个历史时期，贩卖私盐都是违法行为，轻则杖责、入狱，重则流放、杀头。那为何各朝政府都严格禁止私盐的贩卖？
在古时私盐违法主要目的是为了控制盐业的税收，“天下之赋，盐利居半”，盐税在一个国家的税收中占比很重，在汉武帝时期就已经开始实行盐铁官营制度了，古代官员的贪污，也主要是集中在这盐业上。
在清康熙年间，《红楼梦》的作者曹雪芹的祖父江宁织造曹寅就曾向康熙汇报，两淮盐政的浮费包括各衙门所取共计每年20多万两银子，可见在古代只要和盐有关的，都是相当暴利的。
此外，禁止私盐的贩卖还因为它一定程度上关系到了人民群众的身体健康问题。私盐，一般是指粗盐、平锅盐，都是未经加工处理的矿井盐，有害杂质多，外表颗粒较粗，并且色质黑，长期食用肯定对身体有害，（就是不知道古代的当权者是否知晓了）。
中国历代对私盐打击的力度还是相当大的。在汉武帝时，就对私盐贩子进行“钛左趾没入其器物”。的惩戒，“钛左趾”就是在左脚趾挂上6斤重的铁钳，“没其器物”是没收生产工具，煮盐的工具当年也相当值钱。
唐代“自淮北置监院十三”，捕私盐者。私盐贩子要杀头，连相关官员都要连坐。
五代时，盐法最酷，贩私盐一斤一两就可以正法，就是杀头。
宋代略宽了一点，无非是杀头的标准放到三斤或十斤而已。
暴利的诱惑，加之生活的贫苦，不少走投无路的人自然而然的就选择了贩卖私盐，就算是冒着杀头的危险。还由于当时盐由官营，盐的价格都由官定，居高不下，贩私盐禁而不止，还愈加严重。
在古代，私盐贩卖是相当猖獗的，特别是两淮两广，以及四川。那时，私盐贩子基本都是团伙作案，还备有武器，甚至还贿赂官员。
先当代，中国改革开放逐步深入，中国的盐业体制改革也慢慢由计划经济体制向市场经济体制过渡。在1990年的税改方案，盐税还被取消了，改为资源税和增值税，可仍还有一大批人在贩卖私盐，禁而不止。
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