岳飞的《满江红》，国人基本都很熟悉，其中有“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”。当时只是认为，这只是岳飞在词中表达对金人的愤恨。可当我们了解东汉历史后，却发现这首词中所讲述的是一段真实的历史。
自秦汉以来，匈奴一直是帝国北方强大的威胁，汉武帝时期启动与匈奴的战争，曾经将匈奴逐出至漠北。但匈奴也是顽强之辈，一旦中原政局动荡，便又开始集聚赶来，不断侵扰北方边境疆土。汉朝自王莽篡夺政权后，政局动荡不安，匈奴又乘势崛起，屡屡向南入侵。汉光武帝时期，对匈奴的政策也基本上是以安抚忍让为主，其主要精力放在统一华夏的大局上。再加上连年内乱、军阀间相互征战，致使人口凋敝、百业不兴，原来的帝国早已经是千疮百孔，亟待恢复。
公元48年，一度活跃的匈奴因内讧而分裂，一部向东汉朝廷归附，后来将之称为南匈奴。另一部仍然居住漠北之地，也被称为北匈奴。刘秀死后，其子刘庄继位，是为汉明帝。初期，也是继续对匈奴采取和缓忍让为主，对南北匈奴采取分而制之的策略，集中精力处理内政。花巨资，征调大量民夫在黄河修筑长达千里的堤防工程，治理黄河可谓一举两得，既能消除灾祸，还能促进农业生产。
在积蓄够一定的实力后，汉明帝开始对北匈奴展开攻势作战，公元73年，命窦固、耿秉等分四路出击北匈奴。西域与大汉隔绝联系已经有六十五个年头，此战之后全部恢复。公元74年，东汉帝国又决定对北匈奴继续打击，窦固、耿秉于蒲类海将匈奴击败，重新恢复设置西域都护府，由陈睦担任西域都护；在龟兹、车师设置戊己校尉。戊校尉耿恭，驻守金蒲城；己校尉关宠，驻守柳中城。全面恢复汉朝在西域的统治，随后大军接汉明帝诏令，于公元75年二月窦固率军班师。
匈奴王在闻知汉军主力撤退后，又开始兴兵来攻西域。接到车师国的求救信后，麾下只有几百兵士的耿恭向其派出了300援军。他们在野外遭遇到匈奴二万骑兵的包围，力战杀死匈奴千余后，终因寡不敌众，300名汉军勇士全部阵亡。耿恭又派军史范羌去酒泉汇报敌情、搬救兵，同时紧急加固城防，以待来敌。匈奴在征服车师后，随及兵锋直指金蒲城。耿恭用特制的毒药涂抹在箭头射上攻城的敌军，又向敌军大喊“这是汉军的神箭，中箭者必出怪事”。中箭者血水沸涌，敌军大骇，纷纷裹足不前。匈奴人真以为汉军有神力帮助，便撤出对金蒲城的包围。
耿恭乘敌军撤退后的时机，撤出金蒲城，率部下固守疏勒城。因为疏勒城虽小，但城防坚固，城外有河流，水源充足。耿恭深知自己这点兵力要对抗匈奴大军来攻力量单薄，在加固城池时，便召集当地居民组织起来，一起坚守疏勒城。匈奴又将疏勒城包围，并将城外的河道堵塞，改变的河流的流向。城中缺水便无法坚守，耿恭组织人力打井取水。在打了几十米后，都快绝望时，皇天不负有心人，终于见到水了。耿恭拎着水桶走向城垣，玩起泼水游戏，匈奴人企图断绝水源来消灭汉军的希望破灭了。以为这支汉军真的是有神助，撤退了。
耿恭凭借着自己的坚忍和智慧坚守住疏勒城，然而匈奴却在当年的六月，又对西域的车师前国展开攻击，焉耆和龟兹也在匈奴的威逼之下，脱离汉朝向西域都护陈睦进攻，陈睦不敌全军覆没；北匈奴的军队将关宠包围在柳中城。西域形势危急，然而他们盼望的援军却始终未能出现。当前线的敌情送达到帝国朝廷时，汉明帝刚驾崩，新帝继位后，要处理国丧，还有其它千头万绪的事项，对远在万里之遥的这些汉家军队竞顾不上了。
没有援军，原来归附汉朝的车师国也坚持不下去了，投降了匈奴。如此以来，参与对疏勒城围攻的敌对阵营力量越来越强。城中缺粮，只好把能吃的东西全找出来吃掉，皮革，牛筯，凡是能吃的几乎都吃了。幸好原来车师后国的王后是汉家女子，在耿恭他们最危难之时，暗中向疏勒城提供了粮草补给，还把匈奴的情报传递给守城的汉军。
耿恭与士卒同生死共患难，汉军人数虽少，可士气高昂，力战不屈服。随着战事延长，城中死者众多，只剩下几十人仍在坚守。匈奴单于看出汉朝没有援军，耿恭已经是陷于绝境中，派使者进城招耿恭归降，可以封王，赐美女为妻。耿恭佯装可以商量，却将使者牵到城头，一刀吹死，现场将其做成烤肉与众将士分食。此举令匈奴人惊呆了，盛怒之下的匈奴又开始攻城，却仍然无法取胜。
新继位的汉章帝终于同意了向西域派出援军的计划，征发河西走廊张掖、酒泉、敦煌三郡以及鄯善部队，共计七千多人，前往西域救援。公元76年正月，酒泉太守秦彭率军在柳中城集结，向车师攻击匈奴，所向披靡斩首俘获匈奴都超过三千以上。北匈奴见汉军援军凶猛，四下惊慌而逃，车师没有匈奴的威胁又投向汉廷。
要不要继续向前救援耿恭，此时汉军内部产生分歧，有人认为耿恭兵少还缺粮，如此长的时间恐怕早就全军覆没了。而且要去疏勒城，先要翻过大雪覆盖的天山，这趟行军，路上损失的士兵可能比救回来的汉军还要多。正是在耿恭部下范羌的坚持下，援助大军最后同意由范羌率二千汉军救援耿恭。疏勒城的守军终于等来了大汉的援军，此时，城中仍然存活的汉军勇士只剩下二十六人。他们随同汉军队回撤，沿途历经恶劣气候及饥饿伤病的折磨，回到玉门关时只有十三人。
耿恭及其部下以不屈的精神顽强战斗，他们的勇敢和顽强挫败了敌军的士气，弘扬了大汉的军威，诠释了“犯汉者，虽远必诛”的汉家军魂。公元89年及公元91年，窦宪、耿秉先后两次率军击破北匈奴，北匈奴在漠北的势力瓦解，有的归附汉朝，剩下的只好远遁西去。几百年后，他们又出现在欧洲，让罗马人领略到“上帝之鞭”的威力。
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