410年8月24日晚，雷鸣电闪，大雨如注。身高力壮、身着兽皮服的西哥特人呐喊着，在其首领阿拉里克一世的率领下攻陷并开始对罗马的三天洗劫，罗马城处于一片混乱之中。成千上万的哥特士兵冲进宫殿和富人的住宅，寻找一切值钱的东西。所有的寺庙神像被捣毁，所有的基督教堂被洗劫一空。皇宫也燃起了熊熊大火，许多元老议员被处决，街道、广场布满了尸体。
经过三天三夜的洗劫，罗马城几乎变成了一座空城，大批罗马人被抓起来充当奴隶。在破城后的第6 天，阿拉里克才率领大军离开罗马城，前往意大利南部。途中，阿拉里克暴毙而亡，他的继承人转而向北，进入西班牙定居，并于公元419 年建立西哥特王国。
在罗马被攻陷后的60 多年中，意大利形式上还维持着皇帝的统治，但所谓的西罗马帝国的皇帝，不过是外族军事首领中随意玩弄的傀儡而已。
这是八百年来“永恒之城”罗马第一次被攻破，这给同时代人带来巨大的心灵震撼，远在伯利恒修道院的圣哲罗姆听闻此噩耗泣曰：“征服全世界的城市已被人征服。”
著名的沙隆之战，被认为是历史影响最大的战役之一。此役之后，西哥特王狄奥多里克在此战中战死，而埃提乌斯因为不能有效控制联军，而被逼将之解散。埃提乌斯的胜利成功阻止了东西罗马帝国的灭亡与基督教的覆灭，阿提拉在此战之后，离开了高卢并把目标指向意大利本土。
在公元452年，当阿提拉重新向西罗马帝国要求对霍诺利亚的婚姻时，匈人的军队同时越过了阿尔卑斯山侵入了罗马帝国的核心—意大利本土。他的军队摧毁了许多城市，并且把意大利东北的军事重镇亚基利彻底摧毁，使之永久地从地图上消失。皇帝瓦伦丁尼安三世被吓怕，从拉文纳逃到旧都罗马，只剩下埃提乌斯留在北部死守，但所提供的支援却很少。拉文纳毫无意外的被占领了。
最后匈奴人军队在意大利北部的波河停止了攻势，阿提拉并接见了由教皇利奥一世，元老院首席议员阿维努斯及禁卫军统领特里杰久斯等当时罗马帝国内身份最显赫的人所领导的议和使节团。在一轮相议后，阿提拉决定接受议和条款并撒走，但他也同时警告如果罗马帝国违反对霍诺利亚的婚约时，他会再次入侵罗马。
对于阿提拉突然撒走的原因，历史上有不同的说法。其中最可信的原因指出，阿提拉的军队当时可能受到军粮短缺或瘟疫困扰，或者被拜占庭帝国军队越过多瑙河侵扰后方所逼。而根据普利斯库斯的记载，另一个可能的原因是因为阿提拉害怕会重蹈公元410年，西哥特王亚拉里克一世入侵罗马城后不久暴毙的覆辙。这个由预言家阿基坦所发出的预言，经过画家拉斐尔的画笔与阿加第的凿子美化后，在右图形成了一幅由圣彼得和圣保罗保护著教皇，警告蛮族不得入侵“永恒之城”罗马的画像。
公元1～3世纪汪达尔人住在奥得河中游两岸。335年作为罗马帝国的同盟者迁入潘诺尼亚。5世纪初因匈奴人袭扰，汪达尔人和非日耳曼族的阿兰人越过莱茵河涌入高卢地区，他们又一路劫掠，于409年越过比利牛斯山，占领西班牙半岛西部和南部的大部地区。但时隔不久，来自北方的西哥特人又夺取了西班牙大部分地区，使汪达尔人不得不退守西班牙半岛南端和西北一隅。
公元429年，汪达尔王盖塞里克率8万汪达尔人和阿兰人从西班牙半岛渡海迁往北非，439年攻陷罗马在北非的首府迦太基，并以该地为首府建立汪达尔王国。迦太基的陷落对西罗马的打击最为严重，切断了它在非洲的财政来源。442年，罗马终于承认汪达尔王国对北非大部分地区的统治。
汪达尔人建立汪达尔王国后继续在北非扩张领土，并征服西西里岛西部、撒丁岛、科西嘉岛和巴利阿里群岛等西地中海岛屿。455年，盖塞里克乘罗马混乱之机，率舰队渡海，攻陷罗马城，纵兵焚掠两星期。古罗马文物遭到严重破坏。
在西方媒体上，经常看到有关“汪达尔主义”(Vandalism)的报道，但是，且不要望文生义，一见“主义”就以为这是什么新学说或新思潮。
阿富汗的巴米扬大佛像被炸毁，马里的古墓群遭破坏，佛罗伦萨的大卫雕像脚趾被砸掉，纽约时代广场上的一幅广告牌遭涂鸦，这一切在西方的新闻报道中均被称为“汪达尔主义”
从这不难看出，“汪达尔主义”不过是一个含有“蓄意破坏”之意的泛文化用语。
在汪达尔人劫掠罗马过去一千多年后，启蒙运动在欧洲萌动，古罗马被理想化，一些破坏其文明的“野蛮民族”被重新提起，并受到严厉谴责。英国诗人兼剧作家约翰·德莱顿在1694年写道:“哥特人和汪达尔人，这些粗野的北方民族，确实是损毁了所有无与伦比的文物遗迹。”
又过一百年，法国资产阶级革命爆发。在革命的风暴中，封建专制当局与义愤填膺的革命民众均采取一些激烈措施，导致一些文化设施遭受破坏。1794年1月，巴黎的布罗瓦主教亨利·格雷吉瓦递交给国民议会一份报告，在陈述激进的雅各宾派毁坏教堂藏书和宗教艺术品时，忆及汪达尔人当年在罗马的所作所为，创制和使用了Vandalisme这样一法文词汇。
四年后，这个词被收入法兰西学院编纂的权威词典中。从此，这个词很快在欧洲流行开来，并作为一个正式词条列入各种语言的词典中，用以指称恣意破坏文物的野蛮行为。
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