北魏疆域
北魏六镇之乱，是北魏末年一次反对汉化的鲜卑族和其他各族所发起的叛乱。最初的六镇是指：怀朔镇（怀朔镇城遗址在今内蒙古固阳县西南）、武川镇（今内蒙古武川县西）、抚冥镇（今内蒙古四子王旗东南）、柔玄镇（今内蒙古兴和县西北）、沃野镇（今内蒙古自治区鄂尔多斯右翼旗境内）、懐荒镇（今河北张北县）。六镇大多数都是职业军人，以鲜卑文化为主。
439年，北魏基本统一北方。
494年，北魏孝文帝从平阳迁都到洛阳。
495年，孝文帝禁止鲜卑贵族说包括鲜卑语在内的胡语，一律改说汉语。
496年，孝文帝下令所有鲜卑贵族改为汉姓。
自从494年孝文帝把首都从平阳迁移到洛阳之后，北魏政治重心南移。跟随孝文帝南下的显姓鲜卑贵族荣华富贵，依然留在六镇承担防御任务的鲜卑贵族和士兵却日益受到排挤。北魏更将各种罪犯发配到六镇，作为府户以填边守卫。因此，六镇军民均对孝文帝的汉化政策暗中不满。
523年，北魏孝明帝时，六镇地区连年发生旱灾后，于当年再次发生旱灾。同年，北方的柔然也发生大饥荒。柔然向北魏要求借粮，北魏不借，于是柔然就大举进入北魏抢劫粮食。
当年2月，怀荒镇人因为粮食短缺，要求镇将武卫将军于景要求赈灾，遭到于景拒绝后，将于景杀死。北魏朝廷于是决定镇压六镇人民。
北魏六镇地理位置
524年3月，沃野镇匈奴族人破六韩拔陵号召六镇居民和边民反魏。深受旱灾之苦、粮食短缺的镇民一呼百应，在破六韩拔陵的率领下，杀死镇将，宣布建立政权，改年号为真王。
攻克沃野镇后，破六韩拔陵派遣鲜卑族人卫可孤率军攻打东北方向的怀朔、武川二镇。怀朔镇将杨钧以贺拔度拔为主帅，以其三子贺拔允、贺拔胜、贺拔岳为将军，前往迎战。同时北魏朝廷派遣元彧讨伐破六韩拔陵，元彧驻军云中。
4月，高平镇（今宁夏固原）镇民赫连恩起兵，推举敕勒（铁勒或高车）部落首领胡琛为高平王，进攻高平镇，响应破六韩拔陵。但胡琛、赫连恩军被北魏将军卢祖迁所击败，于是只能北撤到北方的沃野镇。当月，卫可孤攻克怀朔、武川二镇，并俘虏了贺拔度拔父子。
5月，破六韩拔陵在五原（今包头西北）击败元彧军，又趁胜击败李叔仁军于白道（今呼和浩特西北），震惊北魏。孝明帝罢免元彧，以李崇为北讨大都督，节制崔暹、元渊二军，三路攻打破六韩拔陵。破六韩拔陵一时间声名大振。于是夏州、东夏州、豳州、凉州、秦州等地纷纷起兵反魏，呼应破六韩拔陵。
7月，破六韩拔陵击败不听李崇号令、单独前来的崔暹军，随后又击败李崇军，李崇回守云中（今内蒙古和林格尔县）。不久，柔玄镇镇民叛变，莫折大提攻占高平镇。
8月，东、西敕勒部宣布归附破六韩拔陵，北魏孝明帝宣布特赦六镇府户为民，对六镇实行怀柔政策，并派遣郦道元前往安抚，但后未能成行。
10月，被俘虏的贺拔度拔父子联合部分镇民袭杀卫可孤，后被敕勒部军队杀死。
同年，南方的萧粱趁北魏六镇反叛之机，发动北伐，攻打北魏寿阳。
北魏武士俑，现藏于山西省博物院
525年2月，胡太后和孝明帝发动政变，夺回军政大权，并处死自己的妹夫元乂。3月，柔然可汗阿那瓌接受胡太后要求柔然出兵帮助平定六镇的请求，率领10万兵马攻打沃野镇，并连连取胜。同时北魏派遣元琛攻打怀朔镇。
6月，破六韩拔陵在五原击败元琛军。被击败后的元琛改用招抚策略来招降六镇叛军。乜列河率领3万人投靠元琛。北魏于谨说服西部敕勒3万户背叛破六韩拔陵。元琛趁破六韩拔陵截击投降北魏的乜列河军时，设下埋伏，一举击败破六韩拔陵军。破六韩拔陵渡河逃跑，不知所终。北魏将俘虏的20万六镇民安置在瀛、冀、定三州。
8月，柔玄镇兵杜洛周在上谷聚集因河北灾荒出逃的六镇兵民起兵。鲜卑化汉人高欢也加入了杜洛周军，开始其创国旅程。
526年，杜洛周攻下居庸关。鲜于修礼在定州率领当地的六镇兵民反叛，改元鲁兴，后被北魏都督杨津击败。8月，鲜于修礼被元洪业所杀，元洪业又被葛荣所杀。
528年1月，杜洛周被葛荣所杀，其军被葛荣所并。6月，尔朱荣以36万军攻打葛荣。8月，尔朱荣以7万起兵击败葛荣军，并俘虏葛荣于洛阳处死。
东、西魏边境
从524年到528年长达4年的六镇之乱，打乱了北魏的秩序，在客观上强化了北魏在孝文帝改革的两个派别：汉化派、反汉化派。因六镇之乱而引发河北叛乱，成就了高欢和河北汉人大家族的北齐，因六镇之乱而引发的关陇起义，成就了宇文泰和坚持鲜卑习俗的鲜卑人的北周。
选择汉化的鲜卑人，成立了北齐；坚持鲜卑的鲜卑人，成立了北周。这就是北魏六镇之乱的最大结果。
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