匈奴，是我国古代的一个游牧民族，它兴起于公元前三世纪（战国时期），衰落于公元一世纪（东汉初），在大漠地区活跃了大约三百年，其后又在公元三至公元五世纪在中原地区继续活跃了大约两百年，对于中国历史和世界历史都有着重要的影响。
在北方，广漠的草原，自然的旷远向来都掩盖不住草原王者的野心。他们骑马征战，大杀四方。在这一方广袤的舞台上，各族交战，生死存亡。
对此， 《史记·五帝本纪》中记载道: '北逐荤粥，合符釜山，而邑于涿鹿之野。'在《史记·索隐》注: '匈奴别名也。唐虞已上曰山戎，亦曰熏粥，夏曰淳维，殷曰鬼方，周曰俨狁，汉曰匈奴。'随着社会历史的发展，在我国北方活动的不同的氏族和部落，如荤粥、鬼方、猃狁、'戎'、'狄'等，通过不断地相互战争，各个氏族得以融合。
匈奴就是从上述各族，经过长期的分合聚散，经过斗争与融合，在公元前四世纪渐露'头角'，直至公元前三世纪终于登上了历史舞台的。
匈奴在大约公元前三世纪前后，他们的氏族公社出现了私有制。相比于其他原始氏族，他们的社会性质也在发生改变。此后，匈奴的氏族贵族及其世袭权力逐渐抬头。匈奴实力也不断增强，开始侵扰中原地区。
秦灭六国后，秦始皇派蒙恬率领大军与匈奴交战，致使匈奴北徙七百余里，在《过秦论》中记载到：'乃使匈奴不敢南下而牧马。'
公元前209年冒顿单于杀其父头曼自立为单于，统一蒙古高原，正式建立起第一个奴隶制的草原游牧帝国。匈奴进入了鼎盛时期，实力也空前强大。
在冒顿单于在位时期（公元前209——前174年），匈奴征服了许多的相邻部族，控制的地区东尽辽河，西至葱岭，北抵贝加尔湖，南达长城。在我国北部，以漠北地区为中心，建立起一个庞大的奴隶制政权。
在冒顿单于的统治之下，匈奴与中原地区的接触较为频繁。他们不断的侵犯河北、陕西一带，给刚刚建立起来的西汉王朝以莫大的威胁。西汉王朝在政权初期，国力较弱，只得采取派公主和亲，赠送财物等方法求得一时安宁。经过文景之治，到了汉武帝时期，西汉国力强盛，军事实力得以发展，一改之前的和亲政策，发动对匈奴的反击战争。汉朝与匈奴的战争正式打开序幕，从公元前133年的马邑之谋到公元前89年的汉武帝轮台'哀痛之诏'，一共45年的时间，期间大小战争不断。这样连年的战事不仅消耗了西汉大量的人力财力，也使匈奴的实力大大削弱。之后，汉朝与匈奴的战事渐渐减少。
匈奴在与汉朝进行连年战争的同时，也加紧对于西域诸国的战争与统治。但此时的匈奴已然是内忧外患。在匈奴内部统治之中，社会危机日益加剧，统治集团内部矛盾激化，发生分裂。匈奴上层统治基本处于瓦解的状态，出现了'五单于争立'（分别为东部的呼韩邪单于；西有屠耆单于；西北部地区的呼揭单于，以及车犁、乌藉两单于）。匈奴五单于争立，死者数以万计，畜产损耗十之八九。匈奴从此由盛转衰。后来，呼韩邪单于接受西汉王朝的统一领导，主动归附汉朝。匈奴实力在汉王朝的帮助之下得以恢复，重新统一已经分裂的匈奴各部。
汉朝与匈奴关系在保持了近六十年的稳定之后，王莽篡汉，对匈奴进行一系列的压迫政策，同时制造匈奴内乱，致使匈奴内部矛盾加深。匈奴与中原王朝的关系又再次紧张。
东汉初期，匈奴地区发生灾荒，统治阶级争权夺利的斗争也愈演愈烈。公元48年，统治匈奴南部地区的单于归附汉朝，重新接受东汉中央王朝的领导，匈奴最终彻底分裂为南、北两部分。南迁的匈奴进入内陆之后，一部分融入汉民族的生活之中。另外一部分，分化出不同的支系部族，并建立自己的区域政权，如公元5世纪前期的在河西一带的'北凉'政权等。
但随着这些内陆匈奴政权的相继灭亡，匈奴作为一个民族政权逐步消失，最终匈奴人融入到汉族之中。
在南匈奴归附东汉王朝之后，北匈奴依旧对中原地区进行不时地侵扰。公元73年开始，东汉政府发兵出击。公元89年，北匈奴内部因为阶级矛盾、民族矛盾以及统治阶级内部的矛盾，统治集团内部开始出现混乱。社会危机深刻，汉朝联合南部匈奴发兵攻击，北匈奴受创逃亡。公元91年带人逃亡西方。自此，匈奴奴隶制政权全部瓦解，从此退出漠北的历史舞台。
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