世界上各大国往往都有着重要的海上运输利益，尤其是各主要殖民国家，海运是联系本土和殖民地、海外领土的重要方式。在战争时期，劫掠对方的海上运输线路（商路破袭），可以破坏对方的正常经济秩序，甚至可以阻碍、乃至完全封锁对方重要物资的运输，比如粮食、燃料、武器、弹药以及增援部队等等。
各海军强国在面对比较弱小的对手时，往往直接采取以作战军舰进行封锁的手段。这一点最突出的就是英国，其在十八世纪至十九世纪末，多次采用近程封锁的办法，即以作战舰队直接封锁敌国港口，对于漏网之鱼，则派出轻型快速军舰进行追捕。随着十九世纪末至二十世纪科学技术的进步，火炮的威力及射程有大幅度提升，岸防炮对近程封锁舰队的威胁大增；另外由于主要作战舰艇改为蒸汽动力，需要消耗大量燃料维持，而在海上补充燃料不易；更重要的是英国皇家海军的相对实力在下降；因此英国海军逐渐改成远程封锁的方式，同时加大对商船拦截的力度。
伪装袭击舰的大炮都隐藏在盖板下
而另一方面，海军相对弱势的国家也不会坐以待毙。为了打击对手的航线，可以动用正规军舰进行海上破袭，通常是选用小型、快速的巡洋舰，甚至潜艇；而另一方面，为了弥补正规作战舰艇的不足，还会使用到伪装袭击舰。这种舰艇通常使用商船进行改装，一般情况下速度比普通商船要快，为了更容易接近目标，通常都伪装成无武装商船；在实际运用中还会故意悬挂中立国乃至敌国国旗，掩饰自己的身份。
伪装袭击舰毕竟底子是商船或者客轮，通常火力和防护水平都较弱，航速相较快速军舰较慢，无法与正规作战军舰相抗衡，更不会用于组成战列线进行会战；平时活动时，也都会刻意避开敌国正规作战军舰的活动范围。
德国袭击舰上的鱼雷
1940年初，由于德国海军在役军舰短缺，于是将一批商船陆续改造为辅助巡洋舰，也就是伪装袭击舰。为了“伪装”，尽量保持商船的外貌，除了巧妙隐藏的武器外，还增添了许多“变脸”的道具，例如可以把假桅杆、假烟囱亮出来改变身份的升降结构，各种各样的国旗和不同颜色的油漆，随时可以改头换面，这些“披着羊皮的狼”在大西洋上神出鬼没，兴风作浪，给盟军商船造成了不小的损失，因此每一艘袭击舰都是盟国海军的眼中钉，肉中刺，必欲除之而后快。
“金牛座”线图
“金牛座”号
1942年5月12日，德国第九艘辅助巡洋舰金牛座号（Stier）改造完工，立即被派往海上执行破交任务。这艘袭击舰本来是德国阿特拉斯-利凡特海运公司拥有的货船，原名“开罗”（Cairo）号，建于德国基尔港的克虏伯-日耳曼尼亚船厂。该船于1936年10月7日下水，长134米，宽17.3米，吃水7.2米，排水量11000吨，载重4778吨。安装一台7缸柴油机，3750马力，航速14节。载油3200吨，续航力12节时50000海里。
“开罗”号生不逢时，还没在航线上跑两年，二战就爆发了。面对强大的英国皇家海军的封锁，德国商船也没有了用武之地。1939年11月25日，“开罗”被德国海军征收，安装了2门150毫米炮，暂时作为破冰船使用，后来又担任波罗的海航线的护航军舰。到了不列颠战役时期，作为入侵英国的“海狮计划”的一分子，“开罗”又被改装为一艘布雷舰，驻扎在法国沿岸，不过随着德国空军在不列颠上空败北，“海狮计划”无疾而终，“开罗”又被闲置投散了。
格拉赫上尉
1941年4月21日，德国海军在德国什切青的奥得河船厂将其改建为辅助巡洋舰，安装6门150毫米48倍径舰炮（备弹1800发），2门37毫米50倍径高射炮（备弹4000发），4门20毫米65倍径高射炮（备弹8000发），2具533鱼雷发射管，2架Ar231型水上侦察机（为潜艇设计的艇载机，所以速度慢，侦察范围也偏小），仅论火力，已经抵得上一艘真正的巡洋舰了。船长为霍斯特·格拉赫（Horst Gerlach，1900—1970年）海军上尉，“金牛座”这个船名就是根据格拉赫上尉妻子生日的所属星座来命名的。格拉赫一战时期就加入了德国海军，经验丰富，但他的部下基本上就是原来“开罗”号上的船员，年轻且经验不足，也没有进行系统的军事训练。
英国鱼雷快艇
“金牛座”号要想从荷兰鹿特丹的母港进入猎物丰富的大西洋，危险的多佛尔海峡是必经之路。为了万无一失，德国海军派出第五雷击舰支队的4只“禽兽”呈菱形对它前呼后拥，包括1923年级的“秃鹰”、“猎鹰”（Falke）、“白尾鹫”（Seeadler）和1924年级的“臭猫”（Iitis），此外还有第二和第八扫雷艇支队的16艘摩托扫雷艇和第四S艇支队的5艘鱼雷快艇。
5月13日凌晨3时15分，这支目标明显的大型舰队被英国人发现，遭到了多佛尔海岸炮兵14英寸（356毫米）重炮的轰击，不过由于距离太远，炮击未能奏效。接下来，皇家海军的MTB（摩托鱼雷快艇）蜂拥而至，它们在晨雾的掩护下试图扰乱保护辅助巡洋舰的阵形，不过遭到所有德国舰艇的猛烈射击，有2艘MTB被击中起火，其中MTB-220遭到S艇的围攻，重伤被俘。
“臭猫”号雷击舰
牺牲并非是全无代价的，为了保护最高航速只有14节的辅助巡洋舰，本来航速极高的雷击舰不得不放慢速度以维持阵型，这对鱼雷快艇来说实在等于极好的靶子，MTB-221（沃斯泊70型）乘机冲上来对“秃鹰”号雷击舰发射了鱼雷。
“秃鹰”号用笨拙地机动躲过了致命的鱼雷，其中一枚又与辅助巡洋舰惊险地擦身而过，差点就实现了这次攻击的终极目标，然后鬼使神差地打中了被前者挡住视线而躲闪不及的“臭猫”号。这艘在德国受压制时代制造的雷击舰因为过于追求轻型化，造成舰体结构强度不足，当即被炸成两截，三分钟之后就带着115名船员完全沉入大海。
“白尾鹫”号雷击舰
与此同时，“白尾鹫”号雷击舰刚刚成功地躲过了一艘MTB的攻击，然后又执着地回到定点保镖的危险位置上，结果再次遭到MTB-219（艇长Berthon上尉）的攻击，这次它没有那么幸运了，死神折断了凶禽的翅膀，与“臭猫”号一样，它也被鱼雷炸成了两半。这艘不幸的船并未立即沉没，在失去尾部后，军舰前半段仍漂流了一段时间，一些绝望的炮手们放弃了逃生的打算，在倾斜的残骸上用炮火攻击雾霭中每一个可疑的身影，直到海浪把他们吞没，舰上总共有85人丧生。
虽然付出巨大的代价，坚韧的德国人仍然打退了接下来MTB发动的多轮攻势，将辅助巡洋舰护送到布洛涅（Boulogne）后，“猎鹰”和“秃鹰”号返回那片伤心之海寻找幸存者。她们成功地救起了88名德国人和3名英国人，后者都是MTB-220的船员。
在付出重大牺牲后，“金牛座”号终于突破多佛尔海峡，到达法国波尔多北部吉伦特河河口的罗扬港。在这里进行短暂的休整后，于5月19日突入大西洋，这也是最后一艘突入大西洋的德国袭击舰。
“金牛座”号击沉一艘盟军商船
由于航速相对较慢，格拉赫不敢在盟军护航力量雄厚的北大西洋捕猎，而是进入了南大西洋。这里盟军军舰少，但是商船也同样偏少，而Ar231糟糕的性能也限制了“金牛座”的作战范围。在海上漂流了四个月，“金牛座”仅仅击沉了三艘盟军商船。
格拉赫驾船进入南非开普敦和南美之间远离主要航线的水域，准备与补给船“冷杉岩”（Tannenfels）号会合，以补给弹药、给养，并把俘虏转移走。9月27日清晨，星期日，在大雾覆盖的平静海域中，这两艘船停下了脚步，随波逐流，格拉赫趁此机会让大部分船员开始清理船身水线部位攀附的海洋生物，总之，没有任何一个德国人会想到自己将面临一场激烈的血战。
“冷杉岩”号补给船
早上8:52，两艘德国船发现浓雾中突然冲出了一艘大型商船，船上飘扬着星条旗！而此时双方距离只有3200米，完全处于“金牛座”150毫米炮的有效射程内，而炮位上却没有足够的炮手可以立即开火！
就在德国人手忙脚乱的时候，“斯蒂芬·霍普金斯”（美国著名的早期殖民者，他后来成为罗德岛州州长，并且是《独立宣言》的签字人。）号同样也是措手不及。该船是第一代采用全焊接船体的“自由轮”，就像她的许多姊妹船一样，它们以惊人的速度在批量生产线上建造。这些相对笨重的通用货船，具有简单的英式设计和旧式的往复式蒸汽机，可以让那些不熟练的新工人快速而廉价地制造。随着德国潜艇以惊人的速度击沉盟军商船，美国不得不绞尽脑汁为英国迅速提供大批新的商船，否则英国将被饥饿而不是炸弹击垮。美国造船厂最终建造了2710艘自由轮，几乎与U艇击沉的盟军和中立商船数目相同（2780艘）。从某种意义上说，正是“自由轮”挽救了英国。
“斯蒂芬·霍普金斯”号
“斯蒂芬·霍普金斯”标准排水量7181吨，长135米，宽17米，吃水8米；轮机功率2500匹马力，最高时速只有11.5节。为了防备U艇，船尾配备了一门4英寸（102毫米）50倍径平射炮，这门炮是一战时期制造的，比船龄要大得多；舰桥的两侧有2门37毫米高射炮和6挺.30口径机枪作为防空武器。船长是保罗·巴克（Paul Buck），船员有41人，炮手则为肯尼思·马丁·威利特（Kenneth Martin Willett，1919—1942年）海军预备役中尉指挥下的15名预备役海军士兵。与“金牛座”遭遇的时候，“斯蒂芬·霍普金斯”刚从开普敦（Cape Town）装了一批糖，准备前往南美东北部的荷属圭亚那（今苏里南），然后装载铝土矿运往新奥尔良。接着就会迎来一段船员期盼已久的假期，不过，这一切显然都泡汤了。
埃德温·约瑟夫·奥哈拉
反映埃德温·约瑟夫·奥哈拉英勇事迹的画《最后五发炮弹》
在“斯蒂芬·霍普金斯”拒绝了“金牛座”发出的色厉内荏的投降命令后，战斗很快就爆发了。“金牛座”的船员经过几次战斗的考验后，倒是熟练了很多，首先开炮，击毁了“斯蒂芬·霍普金斯”的舰桥，但是“金牛座”号的舵机舱和轮机舱也被炮弹击中。军校学员埃德温·约瑟夫·奥哈拉（1923—1942年）指挥4英寸平射炮一共发射了35发炮弹，其中15发击中目标，命中率惊人的高。但该炮的活跃也使其成为德国船的集火目标，炮弹不断在炮位附近爆炸，所有炮手非死即伤，奥哈拉独自装弹，发出最后的5发炮弹，随后就有一发炮弹在其身旁爆炸，夺走了他年轻的生命。
濒临沉没的“斯蒂芬·霍普金斯”号
战斗持续了大约一个小时，直到“斯蒂芬·霍普金斯”被火焰和浓烟裹挟着消失在海面上。在弃船之前，全船只有19个人还活着。巴克船长、莫茨科夫斯基大副都已经英勇牺牲（他们和奥哈拉都被追授杰出服务勋章），威利特中尉虽然身受重伤，但仍留在舰桥上指挥灭火，据幸存者称，最后一次看到他时，他正试图放下救生筏。事后，美国海军向威利特追授了海军十字勋章，并用他的名字为一艘巴特勒级护航驱逐舰命名。
以威利特中尉命名的护航驱逐舰
幸存者登上了剩下的一艘救生筏，期望洋流可以将他们带到南美，他们以极大的毅力坚持不懈地进行了1800海里的磨难，靠为数不多的麦芽奶片维持生命。31天后，最后的15名幸存者于1942年10月28日在巴西首都里约热内卢以北的附近成功登陆，辗转回到纽约，受到了英雄般的欢迎。
在美国船下沉的同时，“金牛座”也受了致命伤
严重倾斜的“金牛座”号
在这场拼刺刀式的近距离交火中，“金牛座”同样受到了重创，命中轮机舱的炮弹使该船唯一的一台柴油主机受损，并引发了大火，由于电动机故障，弹药升降机和消防泵也停止工作，以至于该船火力不济（只能人力搬运炮弹），灭火工作也难以开展；船员有3人死亡，5人重伤，28人轻伤。在失去动力和无法灭火的情况下，无力回天的格拉赫决定弃船，并将所有幸存者包括尸体一起转移到“冷杉岩”。1942年11月2日，他们幸运地到达了法国的勒韦登港，不过与“斯蒂芬·霍普金斯”幸存者的待遇相反，战功不足的“金牛座”号船员没有受到热烈的欢迎，毕竟被兔子给蹬死的鹰怪丢人的。
“金牛座”号是第二次世界大战中唯一一艘被美国军舰摧毁的德国水面战舰，也是唯一一艘被商船击沉的辅助巡洋舰，这主要是因为该船过于大意和浓雾影响所致。德国人自然是被打肿了脸，英国人的脸上也未必好受，谁让他们费尽九牛二虎之力都没有实现的目的居然被一艘商船做到了呢。
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