在柳永之前，词的表现艺术有一个相对定型的阶段，比如多用小令；讲究温柔细腻、缠绵含蓄；格调或艳冶或伤感等等。但柳永登上词坛以后，一反传统的格调，他大胆创新，积极探索，使词的表现艺术别开生面，从而推动宋词进入了一个全面革新的阶段。大致说来，柳永在丰富词的表现艺术方面做出的突出贡献有以下几点。如果说最能体现花间南唐“面目”的词体形式是小令，那么，能够代表宋词“自家面目”的词体形式则是慢词。因为从小令和慢词二者成就比较而言，宋代的慢词要相对高于小令，除宋初二晏、欧阳之外，诸大家名家的代表作品几乎都是慢词。而这一局面的开拓之功当属柳永。
柳永和他经典之作的意境
据薛瑞生先生《乐章集校注》柳词今存216首，薛先生指出：“一部《乐章集》，慢词几占三之二，这在两宋词人中，尤其在柳永之前，实为仅见。”在他的推动下，北宋词坛以小令为主的单一格局开始发生了新的变化：过去小令一统的局面被打破了，词体由短变长，由简趋繁，内容题材也随之而扩大，表现手法也大大丰富。杨海明认为，柳永这样大量创制慢词“开启了真正的‘宋词’（相对于令词的基本维持在晚唐五代遗风上面而言）的新天地。”从此，“宋词”才以自己独有的体式出现于词坛。因此，冯煦所谓以晏殊“为北宋倚声家初祖”的说法是值得商榷的。因为晏殊虽是名家，但毕竟所作多为五代花间旧调，沿袭的痕迹相当明显，不但从内容到形式都未能给宋词带来创新性的变化，而且，还倡闲雅之风调，使宋词的路子越走越窄，有陷于山穷水尽的危险。
柳永作品舞台剧
而柳永则放弃花间南唐的老路，以其力挽颓波之雄心奇才，适应了当时时代的需要，大量创制慢词长调，“变旧声作新声”开启了宋词的全新面貌。在他的影响下，北宋王安石、苏轼、秦观、黄庭坚、晁补之、张耒、贺铸、周邦彦等几乎所有的大家名家都写出了相当多的长调慢词，虽然他们也都有小令，但能够代表他们创作成就而传世不朽的篇章却是长调慢词。慢词体式不仅推动了词在内容、题材方面的全面革新，而且也大大地推动了词体在表现手法、艺术技巧方面的全面革新。北宋初期，词坛上出现了“新声”竞繁的局面，从而向“旧声”提出了挑战。一般说来，“新声”就是民间流行的音乐曲词，好比现在的“通俗歌曲”和“流行歌曲”；而“旧声”却是在上层圈子内流行的传统的音乐曲词，被认为是“高雅”的。
柳永作品意境
有了这个分界，就在创作上形成了两种不同的态度：一种是晏氏父子，他们看不起民间俗乐，要维护自己的“雅”，放不下架子，就恪守晚唐五代的“遗风”；另一种是柳永，李清照说他“变旧声作新声，出《乐章集》大得声称于世。”“变旧声作新声”是柳永创制“新词”的重要手段，就是把原有小令经过改造，衍化为慢词长调。如《长相思慢》《木兰花慢》等。施议对先生指出“词调中，有些小令，一经改创，容量明显增大。
浪淘沙意境
例如《浪淘沙》唐五代所传或为二十八字（皇甫松词），或为五十四字（李煜词），至柳永则衍之为一百三十五字之长篇巨制，比原调增大一到四倍。”施先生还对柳词的用调作了统计，指出柳永“共存词二百零四首，凡用十七宫调，词调一百三十，包括调名相同而宫词不同者，计一百五十三曲。柳永所用一百三十个词调，除了《清平乐》、《西江月》、《玉楼春》等十余调沿用唐、五代旧调外，其余有的直接采自市井俗乐或依式创制新曲，有的将唐五代小令衍为长调，创制出长篇巨制的慢词来。柳永精通音律，能够自由地驾驭词调，灵活地变动曲度和文词，一百五十三曲，大多为他的新创造。”
李煜影视剧照
柳永这样做，顺应了音乐歌词发展的时代潮流，很快，词坛“旧声”被“新声”所取代，宣告了晚唐五代“遗风”的结束和宋词新时代的开始。他这种“变旧声作新声”的创作方法，极大地启发了后来的诸多作手，他们争相仿效，从而形成了宋代歌坛“新声竞繁”的局面甚至连宋太宗也受了此风的濡染，开始“因旧曲创新声”，《宋史·乐志》载：“太宗洞晓音律，前后亲制大小曲及因旧曲创新声者，总三百九十。”但是太宗毕竟是改造旧曲，且在朝堂贵族圈内，没有形成时代风气，而柳永首开“新声”之风会，则更多是在市民大众文学艺术的圈子内，又给上层社会的文人士大夫带来极大的冲击，甚至连仁宗皇帝也喜爱上了柳词。
柳永词朗诵
无论如何，在当时“太平盛世”的孕育之下，柳永开“新声”风气之先，皇家首倡其风于上，诸臣推波助澜于下，于是很快形成了一个“风暖繁弦脆管，万家竞奏新声”的时代风尚。“新声”虽然是对“旧声”的变革，但其影响词体的意义远远超乎音乐之外，所带来的却是词体创作的革命简单说来，就是“新声”带动了“新词”的发展，宋翔凤《乐府余论》对这一情况作了较为客观的分析：“其慢词盖起宋仁宗朝。中原息兵，汴京繁庶，歌台舞席，竞赌新声。耆卿失意无俚，流连坊曲，遂尽收俚俗语言编入词中，以便伎人传习。一时动听，传播四方。其后东坡、少游、山谷辈相继有作，慢词遂盛。”宋翔凤对慢词起始于柳永以及后继有作的分析是符合实际的，它说明一个基本事实：柳永的创新改变了宋词的旧面貌。
词人柳永舞台剧
词体的革命必然带来题材和表现手法的创新。柳词的题材非常广泛，尤其是羁旅行役和都市繁华词的大量创作，无疑为宋词开拓了全新的境界。在艺术表现手法方面，他也不断探索创新，他的创新成就主要有三：一是大量地运用铺叙手法层层铺叙，尽情展衍，或用推想，或用倒叙，或以情语，或以景语，曲尽形容之妙，构造起伏之势，在起头、转接、尾方面都显得章法有序，结构严谨。二是真率自然、直抒胸臆。曲贵含蓄乃是晚唐五代词人的创作宗旨，而柳永却不一味遵从这一创作宗旨，他的真正成就却是那些在违反常规的创作思维指导下的词作，他更多地运用“直陈其事”的“赋”的手法，用通俗自然的语言把自己对事物的认识及感受明明白白地表达出来，这种手法，得到时人称赏，甚至以杜诗相比。
词人柳永舞台剧
张端义《贵耳集》中记述了如下一段话：“项平斋（安世，笔者按）自号江陵病叟，余侍先君往荆南，所训学诗当学杜诗，学词当学柳词。扣其所云，杜诗柳词皆无表德，只是实说。”试读他的《鹤冲天》，把自己落榜以后心中所产生的怨恨无奈、嬉笑怒骂、冷嘲热讽等各种情绪一股脑儿全说出来，有人认为，这首词是和统治者决裂的宣言书，其自然流转，一气呵成的特色非常明显。三是在语言的运用方面，柳永是雅不避俗，雅俗共赏的。比之晏、欧诸人只用“雅语”，柳永则雅俗共用，不拘一格，兼有文人雅词和文人俗词的双重特点，有其更加多样的语言表现形式。他那些文人雅词则吐嘱高雅，有不减唐人高处的句子，宋翔凤说柳词“虽俚语，而高处足冠群流，倚声家当而祝之。”
柳永词的意境
清人郑文焯又说：“玉田崇四家词，黜柳以进史，盖以梅溪声韵铿訇，幽约可讽，独于律未精细。屯田则宋专家，其高浑处不减清真，长调尤能以沉雄之魄，清劲之气，写奇丽之情，作挥绰之声，犹唐之诗家，有盛晚之别。”而他的那些“俗词”却大量学习吸收民间俗语及其民歌表现手法，“细密而妥溜，明白而家常，善于叙事，有过前人”，深受一般市民及各界人士的喜爱。但是，这类作品在当时却受到另外一些文人的诋诟，如李清照评以“词语尘下”，王灼骂它是“野狐涎之毒”等等然而，柳永俗词之所以到处流传，正是因为它通俗易懂，诚如《艺苑雌黄》所载：“彼（指柳永）其所以传名者，直以言多近俗，俗子易悦故也。”综而言之，铺叙展衍，真率自然，雅俗并用，这三点都是在词的艺术表现手法方面创新的成果，都是前人尤其是宋初文人士大夫未曾有过的东西，一经柳永推出，就使词的表现力大大加强，给词的发展开辟了更为广阔的天地。
柳永词意境
他一生致力于词的创作，他和晏、欧、东坡等辈所不同的是：晏、欧、东坡以其作诗之余力为词，而柳永则是以其主要精力专力作词，从这个意义上说，晏、欧、东坡作词只是业余，而柳永却是“专业词人”。正因其“专”，所以他的名气也最大。论作词的名气，在当时没有任何一个人可以比得过他。从受众的群体来说，没有任何一个人的词能像他的词那样，在上层文人士大夫中“臭名远扬”，在下层市民老百姓中却尽人皆知、竞相传唱从传播地域来说，没有任何一个人的词能像他的词那样东传高丽，西至西夏，北达金国，南及粤闽。皇家贵族和普通百姓之间的鸿沟在任何地方都是不可相通的，只有柳永的名气和他的词可以畅通无阻；东西南北的辽阔地域在当时也是难以通行的，而柳词可以不胫而走。柳永对词坛的影响力之大也是无与伦比的。仿效者姑且不论，就拿文人士大夫中那些反对派来说，无论你怎样看不起他、骂他、诋毁他，但是却抵不住他对你的潜移默化的渗透与影响。
柳永词意境
宋仁宗表面嫌之而心实爱之，因嫌柳永填词格调不高有伤风化而反感柳永，还在他的卷子上批了“且去填词”四个字，断送了他的锦绣前程，但《后山诗话》却有这样的记载：“柳三变游东都南北二巷，作新乐府，骩骳从俗，天下咏之，遂传禁中。仁宗颇好其词，每对酒，必使侍从歌之再三。”这是一个多么具有讽刺意味的故事。苏东坡、秦观、周邦彦李清照等人，也都自觉与不自觉地接受了柳永的影响，在他们的词作中完全可以找到“柳氏家法”的痕迹。这些一流作家尚且如此，其他二三流作家所受柳词的影响就自不待言了。
柳永词意象
刘克庄曾记载了儒者范镇晚年喜欢柳词歌颂太平气象的事实：“坡公极称少游而伊川以为亵渎，萃老以为放泼；半山惜耆卿谬用其心，而范蜀公晚喜柳词，客至则歌之。余谓坡公怜才者也；半山、伊川、萃老卫道者也；蜀公感熙宁、元丰多事，思至和、嘉祐太平者也。今诸公贵人，怜才者少，卫道者多。二君词虽工，如世不好何？然二君皆约而在下世，故忧患不入其心，姑以流连光景、歌咏太平为乐，安知他日无蜀公辈人击节赏音乎？”刘克庄这段话实际上是批评半山等“卫道者”们对秦、柳词的偏见，进而肯定秦、柳之才，这个评价是公允的。这里所谓柳永对词的推广和普及，并非指柳永自己有什么宣传推广活动，更不是柳永自己要求别人去接受他，而是指他的词本身所产生的巨大影响力，主要是通过“潜移默化”方式达到推广普及的效果。
柳永词意象
一方面，上层社会的官僚贵族、文人士大夫逐渐接受了他的“新声”，有的还接受了一些民间词的表现方法，形成“学柳七作词”的风气和宋词的“独家面目”；另一方面就是对下层，他积极主动为妓女乐工们写歌，通过他们的口“飞向远方”，达到普及的效果，“凡有井水饮处，即能歌柳词”，便是当时的实际情况。正是这两个方面，客观上造成柳词的迅速蔓延。总之，柳永对我国词学的发展有过巨大的贡献，其意义也会被人们不断地总结和认识。
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