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1824年，英国博物学家威廉-巴克兰在伦敦地质学会上，展示了一些动物的骨骼化石，他宣称：这些骨骼属于一种类似蜥蜴的远古动物，但体型要比现代蜥蜴大得多。巴克兰将这种动物命名为“斑龙”，就这样，巴克兰为世人揭开了第一只恐龙的面纱。
巴克兰
这个新闻实在是太大了，导致人们把巴克兰当天的另一大发现完全遗忘了，这个发现虽然个头小了很多，但却同样具有非凡的革命性意义，这就是两块哺乳动物的下颌骨，大小与小鼠的相当。而在此之前，学术界都认为哺乳动物的起源较晚，是在巨型蜥蜴统治的远古地质时代过去很久之后才出现的。不过，这两块长有尖牙的下颌骨毫无疑问是哺乳动物的，它们的出现就表明，哺乳动物有着更为深远的历史。
于是，层出不穷的疑问开始出现了：在遥远的过去，哺乳动物究竟起源于何时？在恐龙统治的漫长时期中，它们又是如何求生存谋发展的？它们的典型特征，像是毛发、乳腺、硕大的大脑、复杂的牙齿和灵敏的器官，又是如何产生的？为什么哺乳动物的一支，也就是我们这样的有胎盘类动物，在今天成为了世界的主宰，并演化出超过5000多个物种，包括从轻如鸿毛的蝙蝠到重如泰山的蓝鲸？今天，我们就来揭开这段鲜为人知的神秘历史。欢迎收看大型娱乐节目回到2049之《哺乳动物简史》。
现在的哺乳动物家族可谓十分庞大，虽然在哺乳纲之下有各种目，但总体来看，哺乳动物大致可以分为三类，分别是产蛋的单孔类，比如鸭嘴兽，还有有袋类，代表就是袋鼠，以及目前统治着地球的包括人类在内的有胎盘类。不过，发展的道路毕竟是曲折的，就像所有的王朝与巨头一样，哺乳动物也起源自一支卑微的血统。目前的研究认为，最早的有类似现代哺乳动物的外观与行为特征的，是一群“哺乳型动物”，它们是哺乳动物的近亲，这些近亲是由犬齿兽演化而来，犬齿兽是一类原始物种，它们或许和哺乳动物一样，有胡须甚至也可能有体毛，但身上仍然保留着爬行类祖先的许多特征，现在我们也把犬齿兽认为是哺乳动物的祖先。
犬齿兽
由犬齿兽演化而来的哺乳型动物的踪迹，大约可以追溯到2.1亿年前，当时正值三叠纪晚期，而就在此前的4000万年，地球上的生物经历了一次集体大灭绝事件，这便是第三次物种大灭绝。这次大灭绝事件标志着二叠纪的结束和三叠纪的开启。正是在这一时期，多数统治二叠纪的巨型两栖类和爬行类消失，与此同时，许多今天很重要的动物种类纷纷崛起，填补了大灾难之后留出的生态位，像是龟类、蜥蜴类、蛙类、鳄鱼以及恐龙的祖先，都在这个剧烈变化的时代崭露头角。
而到了三叠纪晚期，哺乳型动物的出现更是大大拓展了地球生命的类型。目前发现的比较具有代表性的哺乳型动物有库氏新兽、摩尔根兽和贼兽。这些体型接近老鼠的小动物，已经发展出了哺乳类的几个重要特征，其中最明显的一点就是，它们的身上都披有毛发，这使得它们可以抵御寒冷，同时也有利于散热。另外，与犬齿兽低效的、胡乱咬吞猎物近似于黄博士的进食形式相比，哺乳型动物的头部有一个简化的铰链关节与增大的闭颌肌肉相互协作的系统，这一系统增强并协调了哺乳型动物的咀嚼动作，再加之下颌骨后部臼齿上的齿尖，便使得咀嚼变得更加高效。
摩尔根兽
不仅如此，犬齿兽的牙齿会在一生之中不断生长、脱落并新生，但哺乳型动物的牙齿则显示出与我们人类相似的生长规律，那就是先长乳牙，然后再换成恒齿，之后就不再换牙了。虽然这个套路看起来不咋地，因为恒齿会不断磨损和老化，但这种独特的模式却为哺乳动物的进一步演化提供了巨大优势，因为没有牙齿或只长乳齿的幼崽，才能吸吮乳腺所分泌出来的乳汁。所以，哺乳型动物可能也和现在的哺乳动物一样，用乳汁哺育幼崽，这无疑是演化史上的一道分水岭，使得哺乳型动物生长得更快、幼崽的存活率更高，同时加快了新陈代谢。结果，它们便可以在更冷的环境中活动，尤其是在黑暗的夜色中。
除了以上这些之外，哺乳型动物也开始出现哺乳动物其他的关键特征，其中一些特征提高了它们的智力和感官接受能力，比如它们的大脑已经比祖先大了很多，同时也拥有了更大的嗅球和听觉区域，可以传达敏锐的嗅觉和听觉。另外，扩大的触觉区域能够处理从皮肤和毛发传来的触觉信号。哺乳型动物甚至还升级了自己的内耳，将内耳用一层坚硬的骨骼包裹了起来，从而将咀嚼产生的巨大噪音隔绝在敏感的听觉器官之外。
当然了，即便这些哺乳型动物已经获得了现代哺乳动物的一些精密特征，但它们却远非三叠纪的统治者，在当时，这一尊贵的地位只属于体型越来越巨大，爬向食物链顶端的恐龙和鳄鱼。不过，这些原始的哺乳动物体型虽小，却很多样，更拥有着令人惊讶的食物多样性，暂时的委曲求全不要紧，正所谓一个物种的命运，固然要靠自我奋斗，但更要考虑到历史的进程，哺乳动物只在等在一个时机，终于这个历史的进程不久之后便到来了，请看下集。
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