陈胜乃亡秦第一人，贾谊《过秦论》说：“一夫作难而七庙隳，身死人手，为天下笑者，何也？”一夫指的就是陈胜。汉高祖时为陈涉置守冢30家，按时牺牲血食祭祀，直到王莽败落后断绝。《史记》陈胜列入世家类，与孔子齐平，可见对其评价之高。
陈胜，字涉早年穷困，出身为农家的雇工，胸有大志。陈胜年轻时，曾同别人一起被雇佣给人耕地，（一天他）停止耕作走到田埂高地上休息，惆怅了很久，说：“苟富贵，无相忘。（如果有谁富贵了，不要忘记大家呀。）”一起耕作的同伴笑着回答说：“若为佣耕，何富贵也？（你一个受雇耕作的人，哪来的富贵呢？）”陈胜长叹一声说：“嗟乎！燕雀安知鸿鹄之志哉！（唉，燕子、麻雀这些小鸟，怎能知道鸿雁的志向呢！）”
秦二世元年（前209年）七月，陈胜和吴广为屯长（小军官），随着两名秦的“尉”官，带领九百名戍卒前往渔阳（今日北京密云西南）戍边。恰巧遇到天下大雨，道路不通，估计已经误期。误了期限，按（秦朝的）法律都应当斩首。陈胜吴广于是商量说：“即使现在逃跑（被抓回来）也是死，发动起义也是死，同样是死，为国事而死，可以么？”陈胜说：“天下百姓受秦朝统治逼迫已经很久了。我听说秦二世是始皇帝的小儿子，不应立为皇帝，应立的是公子扶苏。扶苏因为屡次劝谏的缘故，皇上派（他）在外面带兵。现在有人听说他没什么罪，秦二世却杀了他。老百姓大都听说他很贤明，而不知道他死了。项燕是楚国的将领，曾多次立下战功，又爱护士兵，楚国人都很爱戴他。有人认为他死了，有人认为他逃跑了。现在如果把我们的人假称是公子扶苏和项燕的队伍，号召天下百姓反秦，应当会有很多响应的人。”吴广认为他讲得对。于是二人就去占卜（来预测吉凶）。占卜的人了解了他们的意图，就说：“你们的大事都能成功，可以建立功业。然而你们把事情向鬼神卜问过吗？”陈胜吴广很高兴，考虑卜鬼的事情，说：“这是教我们利用鬼神来威服众人罢了。”于是就用丹砂在绸子上写上“陈胜王”（三个字），放在别人所捕的鱼的肚子里。士兵们买鱼回来烹食，发现鱼肚子里面的帛书，本来已经对这事感到奇怪了。陈胜又暗地里派吴广到驻地旁边丛林里的神庙中，在夜间提着灯笼，作狐狸嗥叫的凄厉的声音大喊：“大楚将兴，陈胜为王。”
陈胜起兵后，收集大泽乡的军队，攻打蕲县。蕲县攻克后，陈派葛婴率兵攻取蕲县以东的地方，攻占铚、酂、苦、柘、谯等地[5]。陈胜所部进攻沿途不断发展壮大，到陈县时已拥有兵车六七百辆，骑兵一千余，步卒上万。随后农民军对陈县发起进攻，但没有攻占，直到陈县的守丞（郡守、县令的佐官）死后，才占领了那里。
占领陈县（今河南淮阳）后，当地的三老与豪强认为陈胜论功劳应该称王，陈胜就此征求陈馀、张耳的看法，二人认为陈胜不应称王，应迅速向西进军，拥立六国君王的后裔，为秦朝大量树敌。同时二人还警告陈胜，如果现在就称王，则天下诸侯恐怕不会相从。陈胜没听从他们的意见。于是陈胜称王，国号为“楚”或“张楚”（取“张大楚国”之意）。
陈胜当了王之后，以陈县为国都。从前一位曾经与他一起雇佣给人家耕田的伙计听说他做了王，来到了陈县，敲着宫门说：“我要见陈涉。”守宫门的长官要把他捆绑起来。经他反复解说，才放开他，但仍然不肯为他通报。等陈王出门时，他拦路呼喊陈涉的名字。陈王听到了，才召见了他，与他同乘一辆车子回宫。同伴来看望他说：“夥颐！涉之为王沉沉者！（家俱真多啊！陈涉称王，居然住了这样大的房子！）” 这个来客在宫中随便放肆，常常跟人讲陈胜过去的逸闻。有人就对陈王说：“您的客人愚昧无知，专门胡说八道，有损于您的威严。”于是陈胜便杀死了来客。从此以后，陈胜的旧交都纷纷自动离去。
另外，陈胜称王之后，他的岳父和妻兄都前去投靠。陈胜以对待普通宾客的礼节对待他们。岳父愤怒地说：“自以为很强大就怠慢长者，没办法嚣张多久！”于是不告而别。
陈王任命朱房做中正，胡武做司过，专门督察群臣的过失。将领们攻占了地方回到陈县来，命令稍不服从，就抓起来治罪，以苛刻地寻求群臣的过失作为对陈王的忠心。凡是他俩不喜欢的人，一旦有错，不交给负责司法的官吏去审理，就擅自予以惩治。陈王却很信任他们。将领们因为这些缘故就不再亲近依附他了。
陈胜任命吴广为“假王”，率重兵进攻荥阳（今河南荥阳东北古荥镇），命令武臣、张耳、陈馀进攻故赵国领地，命令邓宗进攻九江郡，命令周市进攻故魏国领地。又以周文（周章）为将军，率部由陈县出发西击秦，攻破函谷关。再以数十万兵进抵关中戏地（今陕西临潼境），逼近咸阳。陈胜派出周章后，认为秦政府混乱，有轻视秦政府的意思，不再设立防备。博士孔鲋劝谏陈胜注重防备，被陈胜拒绝。秦朝少府章邯率领几十万在骊山修墓的刑徒，武装起来迎击周文军。周文因为孤军深入，吃了败仗，退出函谷关，驻扎曹阳（今河南灵宝县东），等待救援不至。三个月后，退到渑池，周文自刭。
荥阳城池坚固，在三川郡郡守李由的坚守下久攻不下，陈胜征召国内“豪杰”商议办法，任命房君蔡赐为上柱国。章邯兵锋渐近，吴广却坚守、不理会，部将田臧认为应该与章邯决斗，于是刺杀了吴广，夺得兵权，陈胜只能承认既成事实，委任田臧为令尹。吴广死后，军心涣散。秦大将章邯率军攻来，田臧率精兵西进至敖仓迎战，兵败被杀。随后，章邯军又接连击破陈胜所属邓说、伍逢部，邓说逃跑，被陈胜诛杀。
前209年12月，章邯率军进攻陈地（今河南淮阳），上柱国蔡赐战死。章邯又进兵进攻陈地以西张贺部，陈胜亲自迎战，但仍然失败。腊月，陈胜败退至下城父（今安徽涡阳东南），早已心怀不满的车夫庄贾趁人不备杀害了陈胜，随即投降了秦军。
陈胜自起兵称王到最后被杀，总共只有六个月时间。
陈胜虽然已经死了，他所封立派遣的侯王将相终于灭掉了秦王朝，这是由于陈涉首先起义反秦的结果。汉高祖时，在砀县安置了三十户人家为陈涉看守坟墓，到汉武帝时仍按时杀牲祭祀他。（《汉书》：王莽战败，才断绝。）
正所谓：其兴也勃焉！其亡也忽焉！
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