匈奴是中国北方强大的游牧民族，曾经占据了黄河以南的河套平原，对中原虎视眈眈。秦始皇曾经派蒙恬发兵几十万，终于将匈奴赶出了河套平原。秦末之际，中原大乱，自顾不暇，匈奴乘机大举入侵。刘邦兼并天下，建立汉朝后，曾经发兵32万北伐匈奴，不料被匈奴冒顿单于的40万胡兵围困在白登山。此后刘邦在娄敬的建议下，派遣公主嫁给匈奴单于，与匈奴和亲。后来汉文帝、汉景帝以及汉武帝初期都沿袭了和亲政策。然而，匈奴依旧时常侵犯边境。
汉武帝时，匈奴请求和亲，武帝与群臣商议此事。大臣王恢是燕国人，曾经多次在边疆当官，知晓匈奴的情况。王恢议论说：“匈奴与汉朝和亲，过了几年就毁诺背约。我们不如拒绝和亲，发兵攻击他们。”大臣韩安国反对说：“匈奴居无定所，像鸟一样迁徙，难以制服他们。即使我们得到匈奴的土地和人民，也没有用处。汉兵虽然勇猛，但行军千里与匈奴相战，就会人困马乏，而匈奴以逸待劳。攻打匈奴不方便，不如答应他们和亲。”多数群臣都同意韩安国的意见，于是武帝答应与匈奴和亲。
第二年，雁门马邑有一名富豪叫聂壹，他通过王恢对汉武帝说：“匈奴刚刚与朝廷和亲，亲近信任边疆民众，容易受到利益诱骗。”于是武帝暗中让聂壹做间谍，让他逃入匈奴。聂壹对单于说：“我能斩杀马邑县令和属官，让全城投降，让您得到城中所有财物。”单于贪财并且相信了聂壹的话，于是答应了。
聂壹回去，斩掉监狱死囚的人头，悬挂在马邑城门，让单于使者看到以此取得信任。他欺骗使者说：“马邑的官吏已死，你们可以赶快过来 。”于是单于率领十几万骑兵来到边塞。
当时，汉武帝出动步兵骑兵共30多万，埋伏在马邑旁边山谷中。卫尉李广为骁骑将军，太仆公孙贺为轻车将军， 王恢为将屯将军，太中大夫李息为材官将军，御史大夫韩安国为护军将军。韩安国统领众位将军，约定一旦匈奴单于进入马邑，大军就前去围攻。又约定王恢、李息、李广攻击匈奴辎重。
匈奴单于进入长城武州塞，来到马邑城百里外的地方，准备抢掠财物，只见牛羊遍野，却不见一个人。单于感到很奇怪，于是攻打武州烽火台，抓到了一名武州尉史（尉史：古代官职名），并拷问他。尉史贪生怕死，又知道一些马邑的情况，于是泄密说：“马邑埋伏了几十万汉兵。”单于回头对左右的人说：“差点被汉朝人骗了！”于是带兵返回。匈奴大军出了边塞，单于说：“我得到尉史，这是天意。”于是称呼尉史为“天王”。
过了很久，边塞传言单于已经离去。埋伏在山谷的汉兵去追匈奴，追到边塞，估算追不上匈奴了，于是就回去了。将军王恢领兵3万奉命攻击匈奴辎重，他听说单于没有上钩，估算如果此时去攻击击匈奴辎重，一定会与单于精兵交战，汉兵势必失败，于是没有进攻。
汉武帝兴师动众，发兵30万，却一无所获，而且会让令匈奴心生防备和报复。武帝怒火烈燃，归罪于王恢不攻击匈奴辎重，将他治罪。王恢申诉说：“当初约定，单于进入马邑城，然后臣再攻击匈奴辎重。如今单于得知了我们的计划，没有进城而是回去了。臣3万人打不过40万胡兵，只会自取灭亡。臣知道回去后会被定罪处死，然而却能完整保存陛下的3万战士。”廷尉反驳，仍旧判定王恢死罪。王恢暗中给丞相田蚡千金，请他说情。田蚡不敢当面去劝武帝，通过太后去向武帝求情。武帝说：“王恢是马邑之谋的策划者，他如果攻击匈奴的辎重，还能有些收获，可以宽慰众人的心。现在不杀王恢，无以谢天下。”王恢听说后，于是自杀了。
作者附语：史事参考司马迁《史记-韩长孺列传》。马邑之谋若没有叛徒泄密，汉武帝就能消灭匈奴单于和主力。马邑之谋失败后，汉朝与匈奴正式撕破脸面，匈奴频繁入侵，汉武帝决意消灭匈奴。
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