空首布是我国最早的金属货币之一。产生于商代晚期，流行于春秋战国时期，是一种青铜铸币。人们因其形似农具铲子而将它命名为铲币。铲币经历了原始布、空首布、平首布三个发展阶段，于公元前221年，秦始皇统一中国后被废止。铲币在古代又称为“布币”，它是从一种叫“镈”(bó)的农具（类似于犁）演变来的。之所以称为“布”，是因为“布”和“镈”发音相似的缘故。
在我国商代晚期，当时生产力已得到了很大的发展，商品交换也日趋繁荣。我们在第一章里所说的“贝币”已完全不能适应市场交换的需要了，例如：有时为了买一头牛，要背上成斗的“贝币”到市场上去。支付时要一个个、一串串的数贝壳也很麻烦，要是买更贵重的东西呢？所以，使用单一的低面值的贝币制度再也维持不下去了。到了东周时，周景王二十一年（公元前524年），景王下决心改革货币制度，铸行了一种大额的“货币”，来与“贝币”并行，以适应市场的需要。这种货币这就是本文要说的空首布。
“空首布”大致分为三种：耸肩尖足空首布；平肩弧足空首布和斜肩弧足空首布，图中所示为第二种：平肩弧足空首布。平肩又称“方肩”，指布币的两肩为平直状，弧足指布币下端呈圆弧状，所以叫“平肩弧足空首布”。它一般分为大型和小型两种。大型的特点为：空首、平肩、弧足、长銎、銎有孔，面背均有三直纹，长约8—10厘米、足宽4.6—5.3厘米、厚0.1—0.12 厘米、重量在39克左右，钱文多为一个字，个别的有两字或四字，多半是地名。小型的特征形状与大型的相同，长约6.3—7.4厘米，足距3.7—4.3厘米，厚0.08—0.10厘米，重约18克左右，其文字已发现并著录的有：东周、安周、安臧、邵丘、安、宫等十多种。图中所示的钱币就是一种大型的平肩弧足空首布，钱面上文字为“宫”字。
战国后，秦始皇灭周统一全国，实行统一的货币政策。空首布和其他各国、各种形制的钱币全部被废止，由秦朝推行的圆形方孔钱“秦半两”取而代之。这就是史书上面常说的秦始皇统一货币。
空首布作为我国最古老的货币之一，虽然早已湮灭在历史的长河之中，但是它作为我国古代文明的见证，在中国古代和中国货币史上有着非常重要的地位，对后世的影响也是深远的。而且空首布因出土较少，保存不易，在现今的钱币市场上是非常珍贵的品种。
近年来，这种类型的空首布钱币在我国河南洛阳、宜阳、新安、孟津、伊川等地时有发现，而且基本集中在河南洛阳方圆百里的地方。从地理位置上来看，这里正是当年殷商遗民聚居的地方，而且也是空首布的发源之地。据史料记载：武王灭纣后，仍封商纣王之子武庚于殷地。武王死后，管叔、蔡叔等帮助武庚反周，被周公镇压。扫平叛乱后，周公将殷商的遗民从殷地尽迁于周地洛邑（今河南洛阳市）。殷商的遗民在失去政治上的优越地位后，背井离乡，大多数人只好选择做生意来维持生计，也就是经商。由于他们的勤奋和精明，后来生意越做越大，越做越好，使这里逐渐成为了周朝最大的贸易市场和商业中心。所以周景王选择在这里铸行了新的钱币——空首布。为了与周朝的人相区别，当地的人们将这些生意做得好的殷商人习惯地称为商人。久而久之，生意人的专门名称——“商人”就这样产生了。野云有诗赞曰：
青铜时代用铲钱，商邑古都出最全。
后裔经商虽被迫，美名千载亦奇传。
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