南下归来，王震与毛泽东主席合影。
四
1944年下半年，日军向粤汉铁路和湘桂铁路沿线的国民党军进攻，国民党军接连败退，湘、粤、桂等省大片国土沦入日军手中。为增强华南的抗日力量，开辟五岭（越城、都庞、萌渚、骑田、大庾岭）抗日根据地，中共中央决定以第三五九旅组成南下支队，分批南下，首先在湘中创立以衡山为依托的抗日根据地，而后打通与广东东江纵队的联系，造成南方一翼，以便将来配合全国的战略反攻。同时，中共中央还电令东江纵队向粤北发展。南征部队正式授名为“国民革命军第十八集团军独立第一游击支队”（简称南下支队），以王震为司令员，政治委员王道道。
11月1日，毛泽东、朱德、周恩来、任弼时、叶剑英、贺龙等亲自出席在延安东关机场举行的南下誓师阅兵仪式，并相继发表重要讲话。11月10日，王震等率领南下支队第一梯队六个大队告别延安，向鄂豫边区挺进。沿途击破日军和国民党顽军阻击，于1月27日到达湖北礼山县下家河，与新四军第五师胜利会合。
毛泽东主席检阅第三五九旅
经半月休整，南下支队在新四军第五师配合下，冲破日伪军的阻击和轰炸，2月24日安全渡过天险长江，进入鄂南地区，并消灭部分阻击日军。25日中午，南下支队进抵达大阪田，准备宿营。突然，大股日军从三溪口方向直奔而来，王震令第一大队全部投入战斗，连续打退日军10次冲锋，杀伤大量日军。一部分日伪军龟缩到四座碉堡里顽抗。王震采用打游击战的办法，先后用辣椒烟熏，煤油桶装炸药炸，柴火围着碉堡烧，最后将龟缩在碉堡里的日伪军全部消灭。此战，歼灭日军300余人，伪军200余人，缴获火炮7门，轻重机枪20余挺，及大量军用物资。战斗中，南下支队朱新阳等30余名指战员英勇牺牲。3月2日至6日，南下支队又在大幕山地区歼灭日伪顽军多股，为建立鄂南抗日根据地打下了基础。
3月中旬，南下支队经江西修水县向湖南挺进。为进一步动员三湘人民投入抗日斗争，尽快建立抗日游击根据地，经报请中共中央、毛泽东批准，取消“国民革命军第十八集团军独立第一游击支队”番号，改名为“国民革命军湖南人民抗日救国军”。26日下午，南下支队顺利进驻湖南平江县，受到各界人民热烈欢迎。28日，平江县民主政府宣告成立，选举了新县长和有关负责人。
此时，蒋介石严令国民党第九战区司令长官薛岳、副司令长官王陵基亲率6万兵力赶来，妄图在平、浏地区一举歼灭南下支队。据此，南下支队抽调部分指战员，由第三支队政治委员曾涤生统领在湘鄂赣边区开展游击战争，王震率主力突破顽军重围，于5月中旬重返鄂南地区。5月31日，湘鄂赣军区成立，王震为司令员，张体学为副司令员，王守道为政治委员。随后，王震率部向桃花山开进，在此建立了以桃花山为中心的湘东抗日根据地和湘东军分区。至此，南下支队在湘鄂赣边区转战四个多月，与日伪顽军作战130余次，毙俘日伪军3000余名，收复大小城镇270多座，开辟和扩大了边区抗日根据地，创造了重大的战绩。
在此期间，中国共产党第七次全国代表大会于4月23日至6月11日在延安举行，王震、王首道虽在南下途中缺席大会，但均被选为候补中央委员。6月中旬，根据中央军委电令，王震等率南下支队离开鄂南，经长沙、湘潭、宝庆（今邵阳）等地继续南进。8月中旬，中央电告：“苏军参战，日本投降，内战迫近。你们任务仍是迅速到达湘粤边与广东部队会合，坚决创造根据地，准备对付内战。”指战员们在欢呼声中，继续南进。8月27日，南下支队突破国民党顽军多次围堵，越过五岭，进入广东境内的南雄境内。这时，东江纵队也已进入南雄、始兴地区。本拟两部在南雄会师，但这时国民党以5个军兵力一齐扑来，截断了东江纵队的来路与供应。众敌压境，强求会合，将造成重大损失。为此，南下支队经中央军委同意，放弃与东江纵队会合，于8月29日晚踏上北返征程。沿途，先后粉碎国民党7个军15万人的堵截围追，战胜千难万险，历时34天，于10月3日在湖北黄安县荃湾与新四军第五师会合。中旬，恢复第三五九旅番号。
毛泽东主席与南下支队主要干部合影
10月30日，中共中央为加强部队的统一领导和中原地区的对敌斗争，决定将新四军第五师、第三五九旅和豫北南下的王树声部等三支主力合编，成立中共中央中原局和中原军区，以郑位三为书记兼军区政治委员，李先念为军区司令员，王震为副司令员兼军区参谋长。
6万大军雄踞中原，紧紧地扼住了国民党军队东进北往的管道，严重地威胁着武汉三镇。蒋介石以30万之众，采取步步为营、层层包围战术，妄图在桐（柏）枣（阳）地区全歼中原部队。1946年1月10日，国共两党签订停战协定，双方同时下令自13日零时起就地停战。中原军区坚决遵守停战协定，但国民党军却于14日抢占中原部队驻地光山县，随后又逼近宣化店。中原局和中原军区通过中共中央和由周恩来、张治中、马歇尔组成的军事三人小组北平军调部控诉国民党违背停战协定的种种罪恶行径。军调部很快成立专门负责调处中原战事的第九执行小组（又称汉口小组），决定于23日在河南罗山县城举行国共双方代表谈判，王震作为中原局和中原军区代表参加谈判。经两天谈判，共同签署了《罗山协议》。然而，由于国民党拒不执行《罗山协议》，中原形势日益严峻，中原局决定派王震前往延安，直接向中共中央、毛泽东请示行动方针。毛泽东接见王震，听取了中原情况的汇报，向王震介绍了国际国内形势，指出想依靠蒋介石、国民党实现和平民主是根本不可能的，必须丢掉幻想，准备斗争。王震返回宣化店，向李先念等传达了毛泽东的指示。5月中旬，王震正式离开汉口小组，返回中原部队，参与指挥中原突围战斗。
6月26日晚，王震协助李先念指挥中原部队主力，出敌不意开始向平汉路以西突进。进入鄂豫交界的随县、枣阳地区后，为分散国民党军刘峙部重兵追击，中原部队分成两路，一路由王树声率领，开往长江以北、襄河以西广大地区机动作战，建立根据地；一路由李先念、王震率领向陕南驰进。蒋介石一面命刘峙部继续追击，一面急令胡宗南部赶至鄂陕交界的紫荆关一带堵截。为抢占紫荆关，打开通道，王震告别李先念，亲自带领20多名战士突破国民党军火力封锁，到达第三五九旅前沿阵地，直接指挥攻取淅川县城战斗。但淅川城国民党军凭借城墙和护城河顽抗，攻打一夜未克，部队有被合歼于丹江东岸之势。王震急电李先念，决定改渡丹江，并于7月14日晚涉水强渡过丹江，按计划向陕南进发。8月29日上午，第三五九旅在宁县屯镇与中共中央派来接应的警备第三旅胜利会合。9月12日，王震先行到达延安，未及回家，便直奔王家坪毛泽东住处。在门口等候的毛泽东，紧握住王震的手，看着他满头长发，满腮长须和瘦削的身躯，褴褛的衣衫，极为感叹地说：“王震同志，你受苦了，你受苦了！你们任务完成得很好！”9月27日，在庆阳休整后的第三五九旅全体指战员回到日夜思念的延安，回到了中共中央、毛泽东身边。
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