隐球菌有强烈的嗜中枢特点,能利用多种方式侵袭血脑屏障,逃脱和麻痹宿主免疫监视,进入中枢神经系统,引发严重和致命的隐球菌性脑膜脑炎。该病临床表现、脑脊液常规检查及影像学检查缺乏特异性,造成早期诊断比较困难、漏诊及误诊率高。
隐球菌在侵入宿主的过程中,隐球菌和宿主两方面的多重因素参与了该过程的发生:隐球菌自身结构的荚膜多糖、尿素酶,透明质酸等其他毒力因子都能够共同促进隐球菌对中枢神经系统的感染;而“木马机制”“跨细胞内皮途径”“细胞旁途径”等都在隐球菌侵袭宿主过程中起重要作用。
目前认为隐球菌的荚膜及黑色素是主要的致病因子。荚膜能够保护菌体免受巨噬细胞内活化氧的伤害。无荚膜的突变株不能在吞噬细胞中繁殖,隐球菌还能通过改变荚膜结构增强其扩散能力。CN荚膜对宿主体液免疫和细胞免疫产生多种破坏性影响,包括使抗体无反应,抑制白细胞趋化,导致脑水肿和干扰炎性反应等。黑色素存在于隐球菌细胞壁内表面,由漆酶(酚氧化酶)催化外源性底物3,4-左旋多巴氧化聚合生成,其毒力主要来自于其抗氧化性质及抗吞噬作用,有利于隐球菌肺外扩散和脑部感染。大脑中丰富的儿茶酚胺可作为漆酶重要的作用底物,推测这是隐球菌易侵犯中枢神经系统的原因之一。