至道三年（997）三月，宋太宗赵光义因高梁河之战所中箭伤复发驾崩，临终前遗命既非长子，也非皇后所生的太子赵恒即位，是为宗真宗。
当真宗端坐在崇政殿的垂帘后准备接受众大臣朝拜，正式登基确定君臣名分时，一名大臣却谨慎的并没有马上领着众臣叩拜，而是让人把垂帘卷起来，同时向前通过台阶来到皇帝身前左看看、右看看，确定是真宗赵恒后，才下了台阶回到朝班，率领众臣朝拜皇帝、山呼万岁。
这名大臣就是时任宰相的吕端。
出身官宦世家，荫补入仕，宋朝建立后开始得到重用
吕端，字易简，公元935年出生于幽州安次县（今河北廊坊市安次区），吕家自唐末五代便世代官宦，祖父吕兖官至沧州节度判官，父亲吕琦在后晋官至兵部侍郎，兄长吕馀庆在宋太祖时官至参知政事、尚书左丞。
相较后来同朝的其他宰相，诸如吕蒙正、张齐贤、李沆等不是状元就是进士出身的高学历，吕端的学历可以说是其中最低的。五代十国后晋时期吕端便凭借父荫，候补入官，做了千牛备身，就是宫廷侍卫。
吕端
建隆元年（公元960年），后周禁军将领殿前都点检赵匡胤陈桥兵变建立宋朝，吕端升任太常丞、知浚仪县，同判定州，后逐渐被得到重用。
宋太祖赵匡胤陈桥兵变
太平兴国时期，太宗四弟齐王（后改封秦王）赵廷美就任开封府尹（首都市长），吕端调任开封府判官为其副手。
史书记载：“吕端仪表俊秀，处事宽厚忠恕，善交朋友，讲义气，轻钱财，好布施”。
但相较这些，他遇事沉稳、谨慎、有肚量的优点才真正是其能够位列宰相且圣眷不衰的关键。
大事不糊涂
关于吕端，宋太宗评价其：端小事糊涂，大事不糊涂”，史书及轶事典故就记载了几件事情：
（1）
有一次吕端作为使臣走海路出使高丽，途中遇暴风雨刮断船只的桅杆，船上的人都非常害怕，只有吕端仍然像如在家中书房读书一样，稳如老狗，丝毫不慌。
（2）
另外在太平兴国四年（979年），宋太宗赵光义亲征北汉，命其弟赵廷美留守宋朝首都开封，能够担任如此重要职务，赵廷美自然十分高兴，但此时作为副手的吕端却说：
“主上栉风沐雨，以申吊伐，王地处亲贤，当表率扈从。今主留务，非所宜也。 ”
（释义：主上栉风沐雨，以征伐不义来表明天意，大王您处于近亲且有贤名之位，应当首先跟随护卫。现在由您主持留务事务，这不是您应该做的）
一盆冷水泼到脸上，赵廷美瞬间从喜悦惊醒过来，连忙谢过吕端后便上书推辞要求随哥哥赵光义一起出征北汉。
原来自太宗即位皇帝以来，其在“烛影斧声”中谋害宋太祖赵匡胤才做了皇帝的传闻一直未停歇，而同为太祖亲弟弟之一的齐王赵廷美也曾是皇位的有力竞争者之一，所以太宗自然对自己这个亲弟弟很不放心，这次御驾亲征北汉命令赵廷美留守开封就是试探。
如果赵廷美高高兴兴地接受了任命，其结果可想而知，自古为争夺皇位而兄弟阋墙之事不绝于史。能够在身为亲王的上司很高兴的时候，冷静沉稳地给一棍子，可见吕端为人谨慎且临大事稳重不乱。
“斧声烛影”
（3）
其后，吕端在朝廷内外担任各个要职，虽然并没有重大建树，但他沉稳、有度量、识大体的吏治才干，已日渐为人所知，宰相赵普也很欣赏这个人并赞叹：
“观吕公奏事，得嘉赏未尝喜，遇抑挫未尝惧，亦不形于言，真台辅之器也”
（释义：我见吕公奏事，得到皇上的嘉许，看不见他显出得意；受到别人的挫抑也看不见他显出沮丧或恐惧，喜怒不形于色，真是做宰相的人才）
（4）
虽然早已闻名，但吕端为宰相时已年届60岁，连太宗都后悔重用太晚。
相较于吕端的晚年拜相，另外一名年轻人寇準确是如坐火箭般升官，32岁就担任枢密副使（国防部副部长），33岁升任参知政事（副宰相）。
人比人得死，货比货得扔，但吕端与他搭班子却没有嫉妒，反而请求太宗将其职位位列寇準之下，太宗马上授吕端为左谏议大夫，位在寇准之上，却也让时任参知政事的寇准与宰相吕端“分日押班知印，同升政事堂”，即两者平起平坐，轮流执掌中枢政事堂。
当时很多人对此颇有微词，很多人都说寇準一个年轻人副宰相，竟然和老成持重的正宰相吕端平起平坐。但吕端却仿佛没什么事一样，办事仍然持重稳当，公道而廉洁，深得朝中朝外各方面的好评，且没有因为老资历而欺负范準这个年轻人。
寇準
其实作为老板的宋太宗一直在暗中观察，他故意让两人平起平坐，就是想看看两个人会不会相互攻击，结果让太宗很满意。
吕端年纪更大，为官没有什么大的政绩，但架不住一个“稳”字，做事稳当且考虑事情较为全面，可以当定海神针稳定朝局。而寇准这个年轻人，极有冲劲，凡事有自己的独到想法，但是还要一段时间的磨练，可以作为宰相的苗子将来留给儿子重用。于是宋太宗下诏：'自今中公事必经吕端详的，乃得闻奏',吕端从此成为名副其实的宰相。
（5）粉碎政变，拥立真宗
吕端的职业生涯顶峰便是粉碎政变，拥立真宗。
至道三年（997），宋太宗赵光义因高梁河之战所中箭伤复发病危，临终遗命太子赵恒即位。
然而自太宗病危起，一场关于皇位交替的政变便在暗中谋划，宦官王继恩、参知政事（副宰相）李昌龄、知制诰（为皇帝起草诏书）胡旦等人阴谋拥立太宗长子赵元佐。而太宗的李皇后（明德皇后）也因真宗并非自己亲生而有此倾向但是动摇不定，于是命王继恩召宰相吕端入宫，商议对策。
吕端得知事情后，接下来的一系列操作充分体现其“大事不糊涂”的性格：
1、将在太宗皇后和外臣之间传递消息的中间人的王继恩软禁扣住；
2、在上朝随身携带的笏板上写上“大渐”二字，并交给亲信递给宋真宗赵恒，提醒其宫中有变，赶快来宫中，防止有人趁机而入；
3、以太宗生前便立赵恒为太子且遗愿立赵恒为皇帝而质问太宗皇后，使其无言以对；
4、最后赵恒坐在崇政殿垂帘后准备接受众大臣朝拜之时，作为群臣之首的宰相吕端还是不放心，竟然直接走上台阶并叫人卷起垂帘左右仔细辨认，确认眼前是真宗本人后才率领重臣朝拜新皇。
5、除王继恩以外的诸人，诸如参知政事李昌龄和知制诰胡旦也都得到了从宽处理，并非造成大规模的流血事件，避免了朝野震动，使得真宗即位之初的朝局能够平稳度过。
此事之后，宋真宗对吕端更加尊敬，吕端生病真宗便亲自探望且下诏免去每日朝拜的礼仪，还经常私下书信沟通政务，可谓极其看重。
咸平三年（1000年）四月初三，吕端逝世，享年六十六岁，朝廷追赠司空，谥号“正惠”。
纵观名相吕端一生，虽然并没有显著的政绩，但是他为官沉稳，为人谨慎，为宋朝太宗至真宗的政局平稳过渡做出巨大贡献，明朝的著名思想家李贽也这样评价吕端:
'诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂'。
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