说道“丝绸之路”的历史，我们不得不讲西汉伟大的外交家张骞，他两度率队出使西域，率先开辟了具有划时代意义的丝绸之路，使得汉代与西域间的通商贸易空前繁荣。而另一个也是汉朝时间的大使，他就是“苏武牧羊”故事里的主人公，出使匈奴被扣留达19年，他们的爱国主义精神太伟大了。
公元前139年，张骞受命率人前往西域，张骞一行从长安起程，经陇西向西行进。寻找并联络曾被匈奴赶跑的大月氏，合力进击匈奴。当他们来到河西走廊一带后，就被占据此地的匈奴骑兵发现，张赛和随从一百多人全部被俘。
匈奴单于知道了张骞西行的目的之后，自然不会轻易放过。把他们分散开去放羊牧马，并由匈奴人严加管制。还给张骞娶了匈奴女子为妻，整整过了1个春秋，匈奴的看管才放松了。张骞乘机离开匈奴地盘，继续向西行进。
张骞一直奔波了好多天，终于越过沙漠戈壁，翻过冰冻雪封的帕米尔高原，来到了大宛国。当听说汉朝使者来到时，喜出望外，在国都热情地接见了张骞。在大宛王的帮助下，张骞先后到了撒马尔罕、大月氏、大夏等地。
张骞在东归返回的途中，再次被匈奴抓获，后又设计逃出，终于历尽千辛万苦，于13年后回到长安。这次出使西域，使生活在中原内陆的人们了解到西域的实况，激发了汉武帝“拓边”的雄心，发动了一系列抗击匈奴的战争。
公元前119年，张骞带了300多人再次出使西域，顺利地到达了乌孙。并派副使访问了康居、大夏、伊朗、大宛、大月氏、印度等国家。汉武帝派名将霍去病带重兵攻击匈奴，消灭了盘踞河西走廊和漠北的匈奴，建立了河西四郡和两关，开通了丝绸之路。
张骞出使西域的故事，汉能通西域，由张骞创立首功。因张骞在西域有威信，后来汉所遣使者多称博望侯以取信于诸国。张骞对开辟从中国通往西域的丝绸之路有卓越贡献，至今举世称道。
“苏武牧羊”的故事可以说是中国家喻户晓、耳熟能详的典故。中学语文课本里一篇《苏武传》的文章，奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留达19年，始终忠诚于汉朝。苏武去世后，汉宣帝将其列为麒麟阁十一功臣之一，彰显其节操。
天汉元年，苏武被汉武帝派到匈奴当使者，却被对方扣留，叫他投降却坚决拒绝，遂威逼利诱，软硬兼施，不断折磨，最后又流放到那遥远、偏僻的北海（俄罗斯的贝加尔湖）放牧羊群，但他仍矢志不移，其伟大的爱国主义精神，堪称民族英雄。
直到苏武须发花白、苍老衰弱的晚年，他才被匈奴放回来，而他手里始终拿着的那根使节上所挂的旄牛尾装饰物都掉光了。苏武苦苦地守候那异国他乡，日夜期盼着匈奴单于放他回去、大汉天子派人来接他，长达19载，经受了人间罕有的艰难凄苦。
直到匈奴和汉朝达成和议，汉朝寻求苏武无果，匈奴谎称苏武已死。后汉大使此后又到匈奴，很策略地对单于说：汉天子在上林苑中射猎，射得一只大雁，脚上系著帛书，上说苏武等人在北海。汉使万分高兴。单于看身边的人非常惊讶，只好说出苏武等人的确还活着。单于召集苏武的部下，除了以前已经投降和死亡的，总共跟随苏武回来的有九人回到长安。
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