中国上古时，虞舜姚重华禅位大禹姒文命，后者建立了夏朝。
此前，人类社会都是以选举或禅位制度来确定执政者。禹虽然也照例施行禅让制度，推举益做继承人，但禹的儿子启率私党攻杀益，自此开始了传子制度。后来，启的儿子太康淫邪放荡不理国事，夏朝的臣民便以太康的弟弟仲康替代了他，仲康死后，他的儿子相继位，国势很微弱，人民对国政十分不满。
夏朝的鉏部落是世世代代专门负责狩猎的射正，此时该部落出现了一名勇敢雄武的壮士，名叫后羿。后来后羿从鉏迁到了穷石，由于他不仅强悍有力、精于射箭，而且知道体恤人民，极受拥戴，于是靠众望所归，取代了夏朝的政权，谥号“有穷后羿”。同时，他也获得了国内最美丽的女子嫦娥的芳心，并娶其为妻。
事业的成功终于冲昏了后羿的头脑，他逐渐仗恃着自己的勇武和箭术，不再致力于治理百姓而只沉溺于打猎。越来越自负的他抛弃了帮助他成功的四位贤人武罗、伯因、熊髡、尨圉，而任用寒浞为相。寒浞本是寒部落酋长伯明的小儿子，因为行为谗慝奸诈而被其部落驱逐。寒浞先是取悦献媚于后羿和嫦娥，而获幸聚财，然后愚弄百姓，扶植自己的邪恶势力。时机成熟后，寒浞趁后羿外出打猎的机会，将后羿杀死并煮熟，还让后羿的儿子吃，其子不肯吃父亲的肉，被逼自杀。
寒浞不仅夺取了政权，也占有了嫦娥及后羿的妾，生下了儿子浇和豷，并让浇掌管军队、让豷主持政务。
后来，寒浞命令浇讨伐相所在的斟寻，杀死了夏相。相怀孕的妻子后缗从地洞逃脱，跑到娘家有仍氏，生下儿子少康。再后来，后羿的旧臣伯靡逃亡到了有鬲氏部落，聚集斟寻、斟灌的部落遗民，并拥立长大的少康为首领，最终消灭了寒浞，完成了复国大任。
由此看来，后羿之所以灭亡，是失去贤人和管理失位造成的；而褪去神话外衣的嫦娥，也只是唯命是从的弱女子而已。
历史学者分析，中国就是从夏朝开始由公有制的原始社会进入了私有制的奴隶社会，经济的发展让人类社会的文明有了大进步，而对物质利益的占有欲也给人们带来了无穷无尽的灾难……“欲望可以招唤出善人心中的恶魔。”
