该篇以对话著名。有郑文公与烛之武的对话，有烛之武与秦穆公的对话。烛之武对郑文公的话里有话，对秦穆公说的话，完全看到了秦、晋间的矛盾，看到围郑对秦、晋的利害关系，所以能打动秦穆公。最后写子犯请击秦军，晋文公不同意，这里预伏后来的秦晋之战。
晋侯、秦伯（1）围郑，以其无礼于晋（2），且贰于楚（3）也。晋军函陵（4），秦军氾南（5）。
【注】：
（1）晋侯、秦伯：指晋文公和秦穆公。
（2）以其无礼于晋：指晋文公即位前流亡国外经过郑国时，没有受到应有的礼遇。倒装句，于晋无礼。以，因为，连词。其，代词，它，指郑国。于，对于
（3）且贰于楚：并且从属于晋的同时又从属于楚。且，并且，表递进。贰，从属二主。于，对，介词。
（4）晋军函陵：晋军驻扎在函陵。军，名词作动词，驻军。函陵，郑国地名，在今河南新郑北。
（5）氾（ fàn）南：氾水的南面，也属郑地。（古汉语字典注，氾作水命是念作第二声。）
佚（yì）之狐（6）言于郑伯曰：“国危矣，若（7）使烛之武见秦君，师必退。”公从之。辞（8）曰：“臣之壮也（9），犹（10）不如人；今老矣，无能为也已（11）。”公曰：“吾不能早用（12）子，今急而求子，是寡人之过也（13）。然（14）郑亡，子亦有不利焉！”许之。（15）
【注】：
（6）佚（yì）之狐：郑国大夫。
（7）若：假如。使：派。见：拜见进见。从：听从。
（8）辞：推辞。
（9）臣之壮也：我壮年的时候。
（10）犹：尚且。
（11）无能为也已：不能干什么了。为，做。已，同“矣”，语气词，了。
（12）用：任用。
（13）是寡人之过也：这是我的过错。是，这。过，过错。
（14）然：然而。
（15）许之：答应这件事。许，答应。
夜缒（zhuì）（16）而出，见秦伯，曰：“秦、晋围郑，郑既（17）知亡矣。若亡郑而有益于君，敢以烦执事（18）。越国以鄙远（19），君知其难也，焉用亡郑以陪邻（20）？邻之厚，君之薄也（21）。若舍郑以为东道主（22），行李（lǐ）（23）之往来，共（gōng）其乏困（24），君亦无所害。且君尝为晋君赐矣（25），许君焦、瑕（26），朝济而夕设版焉（27)，君之所知也。夫（fú）晋，何厌（28）之有？既东封郑（29），又欲肆其西封（30），若不阙（quē）（31）秦，将焉取之？阙秦以利晋，唯君图之。”秦伯说（yuè )(32），与郑人盟。使杞子、逢（páng）孙、杨孙戍（shù）之，乃还（huán）。
【注】：
（16）缒（zhuì）：用绳子拴着人（或物）从上往下运。
（17）既：已经。
（18）敢以烦执事：冒昧地拿（亡郑这件事）麻烦您手下的人。这是客气的说法。敢，冒昧的。执事，执行事务的人，对对方的敬称。
（19）越国以鄙（bǐ）远：（然而）越过别国而把远地（郑国）当做边邑。越，越过。鄙，边邑。
（20）焉用亡郑以陪邻：为什么要灭掉郑国而给邻国增加土地呢？焉：何。用：介词，表原因。陪：增加。邻：邻国，指晋国。
（21）邻之厚，君之薄也：邻国的势力雄厚了，您秦国的势力也就相对削弱了。之：主谓之间取消句子独立性。厚，雄厚。
（22）若舍郑以为东道主：如果您放弃围攻郑国而把它作为东方道路上（招待过客）的主人。舍：放弃（围郑）。
（23）行李：古今异义，出使的人。
（24）共（gōng）其乏困：供给他们缺乏的东西。共，通“供”，供给。其：代指使者。
（25）尝为晋君赐矣：曾经给予晋君恩惠（指秦穆公曾派兵护送晋惠公回国）。尝，曾经。为，给予。赐，恩惠。为···赐：施恩。
（26）许君焦、瑕：（晋惠公）许诺给您焦、瑕两城。
（27）朝济而夕设版焉：指晋惠公早上渡过黄河回国，晚上就修筑防御工事。济，渡河。设版，修筑防御工事。版，筑土墙用的夹板。朝，在早晨。
（28）厌：通“餍”，满足。
（29）东封郑：在东边让郑国成为晋国的边境。封，疆界。这里作用动词。
（30）肆其西封：扩展它西边的疆界。指晋国灭郑以后，必将图谋秦国。肆，延伸，扩张。封：疆界。
（31）阙（quē）：侵损，削减。盟：结盟。戍：守卫。还：撤军回国。[注：在古汉语词典中明确标注为“缺”音，仁者见仁智者见智。]
（32）说：“说”同“悦”，喜欢，高兴。
子犯请击之。公曰：“不可。微夫人之力不及此（33）。因人之力而敝之，不仁（34）；失其所与，不知（zhì）（35）；以乱易整，不武（36）。吾其还也（37）。”亦去之（38）。
【注】：
（33）微夫人之力不及此：假如没有那个人的力量，我是不会到这个地步的。微：没有。夫人：远指代词，那人，指秦穆公。
（34）因人之力而敝之，不仁：依靠别人的力量，又返回来损害他，这是不仁道的。因：依靠。敝，损害。
（35）失其所与，不知：失掉自己的同盟者，这是不明智的。与，结交，亲附。知：通“智”。
（36）以乱易整，不武：用混乱相攻取代联合一致，是不符合武德的。易，代替。武，指使用武力是所应遵守的道义准则。不武，不符合武德。整，指一致的步调。
（37）吾其还也：我们还是回去吧。其，表商量或希望的语气，还是。
（38）去之：离开郑国。之，指代郑国。
晋文公、秦穆公出兵围攻郑国，因它对晋国无礼，而且在与晋国交好的同时，又私下对晋国的敌人楚国表示友好。晋军驻在函陵，秦军驻在汜南。
郑国大夫佚之狐对郑文公说：“国家很危险了！如果派烛之武去见秦国的国君，秦国的军队必定撤退。”郑文公听从了他的话。烛之武辞谢说：“我在壮年的时候，还比不上别人；现在老了，无能为力啊！”郑文公说：“我不能早早用你，今日情急而求你，这是我的罪过啊。然而，郑国灭亡了，你也有所不利啊！”烛之武答应了他。
深夜，烛之武用绳子吊出城墙。他见到秦穆公说：“秦国与晋国围攻郑国，郑国已明白自己将会灭亡。如果灭亡了郑国而有利于您，怎么敢冒昧地拿亡郑这件事情来麻烦您。跨越晋国，把秦国的边界置于远方，您也知道这有多大困难。怎么可以用灭亡郑国来扩大邻国的疆土呢？邻国越雄厚，您就越薄弱。如果饶恕了郑国，并且把它做为东边大道上的主人，那么秦国使节来往时，我们就可以供给他所缺的东西，您并没有损失什么。何况，您曾经对晋王赏赐过好处，他答应把焦、瑕两地给您。可是，晋王早晨渡过河去，晚上就筑城来防备您，这是您所知道的吧。晋国，哪里有满足的时候呢？它既然能把郑国当成自己东边的国境，那就会肆意扩大他西边的国境。如果不损害秦国，又将从何而去取呢？损害秦国来壮大晋国，就请您认真想想吧。”
秦穆公很高兴，便与郑国订立了盟约，派杞子、逢孙、扬孙守卫那里，自己就回去了。晋国大夫子犯请晋文公追击秦军，晋文公说：“不行。没有那人的力量，我今天也到不了这一地位。依靠别人的力量，而后伤害他，这是不仁义；失去了自己所结盟的力量，真是不明智；利用混乱去改变已有的协调，这并不是威风。我还是回去吧。”于是，也离开了郑国。
《烛之武退秦师》见《左传》。《左传》又名《左氏春秋》。是我国最早的一部编年体历史名著，也是一部优秀的文学作品。全书从政治、军事、外交等方面，比较系统地记叙了整个春秋时代各诸侯国所发生的重要事件，同时也较为具体地描绘了一些人物的生活琐事，真实地反映了当时的社会面貌和政治状况。《左传》长于叙事，善于描写战争和记述行人辞令。作者以其敏锐的观察力，深刻的认识和高度的文学修养，对许多大小历史事件，作了深刻而生动的记述，形象鲜明，语言优美，成为历代散文的典范。
本篇所记述的，是秦晋联合攻打郑国之前开展的一场外交斗争。事情发生在公元前630年(鲁僖公三十年)。前此两年(公元前632年，即鲁僖公二十八年)，爆发了晋楚争霸的城濮之战，结果楚国战败，晋国称霸。在城濮之战中，郑国曾经出兵帮助楚国，因而结怨于晋，这就是晋秦联合攻打郑国的直接原因。这次战争，也可以说是城濮之战的余波。
这是一篇记述行人辞令的散文。郑国被晋、秦两个大国的军队所包围，国家危在旦夕，烛之武奉郑君之命，去说退秦军。他善于利用矛盾，采取分化瓦解的办法，一番说辞，便说服了秦君，撤出围郑的军队，并且派兵帮助郑国防守，最后晋军也不得已而撤退，从而解除了郑国的危机。
这篇文章，赞扬了烛之武在国家危难之际，能够临危受命，不避险阻，只身去说服秦君，维护了国家安全的爱国主义精神。同时也反映了春秋时代各诸侯国之间斗争的复杂性。
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