中国与日本在历史上打过的交道数不胜数，同土地有关的更是繁多。有这么一个地方，位于中日之间的海上，虽然两面臣属，但却并不是任何一边的领土。它曾经有流求、琉求或琉球等不同的名字。作为生存在大国夹缝中的岛国，琉球一直以来都受到周边大国的影响和控制，这个至今还给中日留下争端的地方，到底有怎样的历史。
琉球有人的历史很长，发现的最早人类遗骸是那霸市的山下洞人，其生活的年代是三万二千年以前。琉球的北部深受日本文化的影响，南部则与台湾原住民文化有联系。
唐代魏徵和令狐德棻等在《隋书·流求国》里曾经提到的一个在东方海上的岛国名叫'流求'，根据该史料的记载，在公元7世纪初（大业年间），隋炀帝派遣两名武将数次到达流求国，杀其国王欢斯渴刺兜，将其住民及数千名不驯服的男女捕回隋。
【琉球】
元世祖至元二十八年，曾遣使自澎湖巡检司出发宣抚流求，渡海遇到一个'山长而低者'的地方，使臣认定到达琉求，但跟当地人语言不通，登陆的两百余人中有三人遭到杀害，无功而返。元成宗元贞三年，福建省平章政事高兴遣省都镇抚张浩、福州新军万户张进赴琉求国，生擒一百三十余人而返。第二年正月，又将所俘留求人放回，要他们归顺元朝，此后不了了之。
对于这个地方是否就是如今的琉球，一直以来众说纷纭。'流求'这个在隋代所使用的名称，一直到宋代还被继续使用，然后再到元代也仍然存在这个名称，只是改写为'琉求'或'瑠求'
清代的陆应阳于1686年所著的《广兴记》〈琉求传〉中有这样的记载：'国王有三，中山王、山南王、山北王，汉魏以来不通中华。隋大业时，遣羽骑朱宽，访求异俗，始至其国，言语不通，掠一人以还。历唐宋元未朝贡。至明洪武初，三王皆遣使朝贡，后止。中山王来朝，而许王子及陪臣子来游大学，盖山南山北二王相并。'
这与琉球群岛历史上的'三山时代'情况相符，早期对于流求究竟是指现在的琉球还是台湾岛一直模糊不清，但是明代以后，开始对二者有了分别。面积更大的台湾岛被称为'小琉球'，琉球国则被称为'大琉球'。
关于琉球的名称，之所以又名'冲绳（日本语发音：okinawa）'，其最早记载是'唐大和上东征传'里写到的'阿儿奈波'（okinawa）以及'平家物语'（13世纪）上的'おきなわ'（okinawa）。后来，江户幕府的儒学家新井白石在《南岛志》（1719年）上把'おきなわ'用汉字写为'冲绳'。
琉球开国的神话很有日本的风格，天神阿摩美久下凡，由天帝赐予草木土石，做成岛屿。之后又求上天赐予人口，于是天帝将其子女二人赐予阿摩美久，此二人结合生三男二女，长男天孙氏建立了天孙王朝，延续一万七千年。
多数学者认为天孙王朝是传说，并非史实。琉球传说中的第二个王朝是天孙王朝灭亡后，浦添按司舜天统一全国建立舜天王朝，但依然不脱神话传说的性质。之后的英祖王朝是实际存在可能性较高的冲绳本岛最初王朝，传5代，历时90年。是传说中舜天王朝末代王义本'自称不德'，让位给英祖，即琉球中山国的始祖。
【三山时代】
14世纪上半叶，琉球出现南山、中山、北山三国，分别位于冲绳本岛的南部、中部和北部，这个时期称为'三山时代'。 三国中，以中山最强，北山最弱。三王国时代，南山、中山、北山三国的势力主要集中在冲绳本岛本部。
1372年，明太祖朱元璋派杨载向琉球三国发布诏谕，中山国国王察度派弟泰期出使明朝。1383年，北山王怕尼芝和南山王承察度也相继向明朝进贡。至此，北山、中山、南山三国开始向明政府朝贡，成为明王朝的藩属国。1392年，琉球接受了朱元璋派遣的福建三十六姓善于造船航海的技术者，如今冲绳人中还有很多是福建三十六姓后裔。
15世纪，三山时代发生内乱，佐敷按司尚巴志起兵击败中山王武宁，攻占浦添城。先后攻灭北山国怕尼芝王朝和南山国大里王朝。次年接受明朝册封，被赐姓'尚'，改国号为'琉球'，琉球的名称正式成为对外的称号。这个王朝被称为'第一尚氏王朝'，以首里城为王城。
大约1400年至1550年期间，琉球国进入黄金时代，商业高度发达，与福建、台湾、朝鲜、东南亚和日本本土进行贸易。
1469年（明朝成化五年），琉球发生内乱，尚德王被杀，第一尚氏王朝灭亡。重臣金丸改名尚圆并继位，以'世子'的身份向明朝报告'父丧'，明朝使臣册封尚圆为王，史称'第二尚氏王朝'。
【琉球位置】
第二尚氏王朝的第三代国王尚真王统治时期为琉球的第二个黄金时期，贸易发达，且不断对外扩张。陆续平定八重山群岛、攻取奄美群岛，将势力扩张到整个琉球列岛，确定了北起喜界岛、奄美大岛，南至宫古、八重山群岛的疆界，即琉球史书中所称'三省并三十六岛'。
琉球国因其特殊的地理位置，以东北亚和东南亚贸易的中转站著称，贸易发达，号称'万国津梁'。
虽然琉球也曾经经历过发达的黄金时期，但作为一个夹在大国中的岛国，任何一方的震动都会对其造成很大的影响。
由于倭寇的原因导致日本和明朝的关系恶化，日本只得通过南方的萨摩与琉球进行贸易。与此同时，日本正处于动乱的战国时代，诸大名急需从对外扩张中获取利益来发展自己的经济实力。离日本最近且又富有的琉球国遂成为了日本的首选之地。
【琉球城墙遗址】
琉球的财政收入主要是依靠同南洋的贸易和同中国的朝贡贸易。14至15世纪，琉球因其同南洋诸国贸易而成为一个十分富庶的国家，这段时期被称作琉球的'大航海时代'。16世纪，西方势力逐渐侵占南洋诸国，虽然葡萄牙人曾经希望与琉球建立贸易关系，但被琉球拒绝。葡萄牙转而与日本直接建立贸易关系，琉球的中转港口的地位受到巨大冲击，财政日渐困窘。
琉球不得不向日本萨摩藩借贷，通过盘踞吐噶喇群岛的海贼七岛众为中介，先后五次向萨摩藩借了250贯钱。萨摩藩曾多次派人向琉球催款，但琉球都无法偿还。
1600年，德川家康在关原之战中取得了日本的统治权。1602年，一艘琉球的进贡船遭遇风暴，飘到了日本仙台藩境内。在德川家康的斡旋下，次年，琉球难民被安全送达琉球。德川家康数次通过萨摩藩，表示希望琉球派遣谢恩使来日本，但琉球断然拒绝了日本方面的所有要求。
中国册封使前往琉球册封的时候，德川家康又要求琉球帮助日本与明朝交涉，重启明日贸易，但亦遭琉球的拒绝。这使德川家康非常愤怒，向萨摩藩藩主岛津家久送出书信，其内容表示了他对琉球的不满，并有侵略琉球的意图。
【岛津家久】
岛津家久便以此为依据，积极为攻打琉球做准备。1609年，萨摩藩在德川幕府的许可下发兵侵略琉球，率兵三千人、船一百余只、铁炮六百挺。不久琉球即战败，首里城被包围，尚宁王被迫投降，同王子、官员等一百余人被萨摩军押送到鹿儿岛，史称'己酉倭乱'。
在明朝的交涉下，萨摩藩释放了琉球君臣，但强迫尚宁王签订《掟十五条》，承认琉球臣属于萨摩藩，又强占了奄美群岛。从此，琉球成为萨摩藩的附庸国，但仍旧向中国朝贡。萨摩藩强迫琉球断绝与东南亚、朝鲜以及日本其他藩的贸易，财政极度困难。
在萨摩藩的压力下，琉球被迫向萨摩进贡，并授予萨摩派到琉球的人员官品职位，琉球国沦为萨摩藩的傀儡政权。1654年，琉球王遣使臣到清朝请求册封。清顺治帝封尚质王为琉球王，琉球国只是表面上成为清王朝的藩属，但实际上对萨摩藩称臣。琉球与清朝官方继续朝贡贸易，却被实际宗主萨摩藩剥削一次。
1871年，琉球宫古岛的两艘进贡船，到那霸上缴年贡后，离港准备返回宫古岛。中途遇暴风漂流海上，一艘幸还，另一艘漂到台湾番界外西南海岸八瑶湾。该船共有船员69名，其中3名淹死，66名登陆。登陆的船员中，54名被台湾原住民杀死，史称'八瑶湾事件'。
这让日本以琉球人为日本属国人民，日本以保护属国人民为由，向中国交涉。1872年，日本宣布琉球王国属于日本的'内藩'，琉球群岛正式日本的领土。日本以保护琉球人民为由，派兵登陆台湾东岸，屠杀当地土著，史称牡丹社事件，中日几乎开战。后在英美两国调停下，日本退兵，清政府承认此次出兵为'保民之举'，向日本赔款，间接承认日本的琉球王国宗主权。
【萨摩藩】
1875年，日本大举进入琉球，要求琉球国王停止向中国朝贡，并册封琉球国王为'琉球藩王'。禁止琉球接受满清册封，废除中国年号，改为明治年号。琉球遗使向中国乞援，但李鸿章不想因琉球与日本失和而拒绝。
1879年日本政府命令琉球国王尚泰移住东京，置琉球为冲绳县，琉球国正式灭亡。但当时作为琉球的另一宗主国的清朝对日本单方面兼并琉球表示强烈不满向日本政府提出抗议跟交涉。
清政府邀请美国前总统格兰特作出调停，他建议日本把琉球划分成三部分：北方岛屿作为是日本的领土，独立的琉球王国依然存在，但领土只限于中部冲绳岛一带的岛屿，而南部的先岛群岛则作为中国的领土。但因为双方没有谈妥，没有签署协议。
之后中日甲午海战中国战败，《马关条约》将台湾、澎湖割让给日本，中国在琉球的事情上失去了发言权。至此琉球没有任何的选择，彻底被日本吞并，虽然日本战败后曾经段时间被联合国代管，但最终还是把琉球交给了日本。如今琉球北部的奄美群岛隶属日本鹿儿岛县，以南地区便是如今的日本冲绳县。
琉球虽然历经坎坷，不断在大国之间求取生存的空间，但这样一个小小的地方，却有一个世界文化遗产，那便是琉球国历史上的都城，首里城。
【首里城正殿】
首里城位于琉球群岛的冲绳岛内南部，那霸市以东，并不是城市，而是像日本的大阪城、熊本城一样，是当地统治者所居住的城堡。
首里城确切创建年代尚未可考。根据近年考古发掘推定，在三山时代（11世纪 - 14世纪），首里曾是中山王国（首里按司）都城所在地。
1426年首里按司尚巴志统一三山、建立琉球国后，以首里城成为王城。第二尚氏王朝亦以此为都城，国王尚真曾对首里城加以扩建。此后450余年间，首里城一直是琉球的都城所在，也是琉球政治、经济、文化和对外贸易的中心。
首里城在13世纪末至14世纪开始兴建，15世纪至19世纪是琉球国都城和王宫的所在地，至今有500多年的历史，公元2000年由联合国列为世界遗产。
【首里城平面图】
首里城位于一块高约120米的石灰岩台地上，东西长约350米，南北约200米。虽说是叫'城'，70000平方米的面积只不过是故宫的十分之一而已，即使是个城堡也算够小的了。
就是这样一个小小的城堡，历史上命运多舛，几经毁建，加上近期遭受大火焚毁，一共五次被毁。
第一次是1453年，第一尚氏王朝国王尚金福死后，王子志鲁与王弟布里为争夺王位发生内讧，首里城内建筑完全烧毁。第二次火灾发生于1660年，重建用了11年的时间。第三次火灾发生于1709年，正殿、南殿、北殿被烧毁。由于财力窘迫，直至1712年萨摩藩赠送19,525根原木后方修复。
【首里城正殿内部】
第二次世界大战期间，日本陆军第32军在首里城地下挖掘坑道，设置指挥所，导致该城在冲绳战役中被美国海军飞机及战列舰多次轰击。1945年3月29日，美国海军'密西西比'号战列舰开火炮轰首里城，将其完全摧毁，为第四次遭到摧毁。
2019年10月31日首里城发生火灾，大火从木结构的正殿开始延烧，北殿、南殿、锁之间、黄金御殿与二阶御殿等六栋建筑物被焚毁，火势至同日早上11点渐被扑灭，无人受伤。此为史上第五次毁坏纪录。
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