很多索隐学者秉持民族主义精神，坚持认为《红楼梦》是明遗民创作，应是1670年至1700年写成，但很多证据都表明《红楼梦》是创作在乾隆年间，我觉得相比于一些人的臆测，现存的证据更为可信一些。
程甲本序言写道：
一日偶与鼓担上得十余卷，遂重价购之，欣然翻阅，见其前后起伏，尚属接榫，然漶漫不可收拾。及同友人细加厘剔，截长补短，抄成全部，复为镌板，以公同好，红楼全书始自是告成。
程伟元提到《红楼梦》也是在三十余年前，才开始在市面上流传开来的，一经问世，就引起轰动，一本手抄本就可以卖到几十两银子。
在《红楼梦》诞生后的三十余年里，程伟元搜集到的早期抄本，均只有八十回。一日他偶然从鼓担上看到十余卷残稿，见其故事起伏跌宕，内容大体也接得上，然而由于年深日久，保存不当，有些内容模糊不清，无法辨识。程伟元十分高兴，并花了大价钱买了下来。
鼓担是古时候做旧物收购的小贩，经常沿街打鼓吆喝，因而称为鼓担。《甲戌本石头记》也是刘位坦从打鼓担上购来的。
程伟元不是正儿八经的书商，他出生在一个大家庭里家境富裕，他工书善画，很有才华，按他的话讲，搜集整理《红楼梦》只是为了传给友人看，后来求书的人太多，于是刊印出来，只赚几个工本钱。
程伟元的话不能全信，但他提到《红楼梦》早期抄本出现在1760年左右这点，还是可信的。
脂砚斋在第一回提到，书未成，芹为泪尽而逝。壬午除夕，曹雪芹因过度劳累和酗酒等原因，在家家户户团聚的日子里，丢下了新婚妻子溘然长逝。
敦诚在《挽曹雪芹》写道：
孤儿渺漠魂应逐，此句后面注有：（前数月，伊子殇，因感伤成疾）。
新妇飘零目岂瞑？
曹雪芹去世前几个月，因幼子早夭感伤成疾，在脂批中，壬午九月，畸笏叟留下索书甚迫的批语，可见曹雪芹最后一刻还想着写完这本书，
曹雪芹和妻子芳卿的感情很好，孩子夭折，已经让她很伤心了，丈夫的离世更让她伤心。上次她的眼睛快要哭瞎，而这次眼泪也要快流干了。
芳卿很有才华，能写诗，会做画，善编织，美姿容，却嫁给了家徒四壁，年近半百的曹雪芹，他们比苏蕙窦滔还要恩爱。她把诗中伤心的地方涂掉，只留下对丈夫的思念。
在万家灯火时，她将婚服卖掉，换钱为丈夫入殓，她在整理遗物时，睹物思情，在纪念两人成婚时的书箱上，写下了一首悼亡诗：
不怨糟糠怨杜康，乩诼玄羊重克伤。
丧明子夏又逝伤，地坼天崩人未亡。此句被芳卿涂掉。
睹物思情理陈箧，停君待殓鬻嫁裳。
才非班女书难续，义重冒。这句没写完，芳卿说她和丈夫的恩义和这位姓冒的人一样，这里很可能指的是冒辟疆与董小宛的故事。她后来或许觉得不妥，改成了织锦意深睥苏女，续书才浅愧班娘。
谁识戏语终成谶，窀穸何处葬刘郎。
关于曹雪芹书箱现在还存在很多争议，而我想说这些物证要远比人们的臆测更有价值，不去探究张宜泉与书箱的联系，也不管芹溪处士的身份，单凭芳卿这份对丈夫的感情，我就相信她是曹雪芹的妻子。芳卿很有才华，她也有意续书，她的身份命运非同一般。这首悼亡诗写得十分凄婉哀伤，能在贫寒交迫的环境下，即情即景写出这样的诗，在乾隆年间，也找不到第二人。
这本书虽然没有写完，然而批书人却能暗示后面的一些情节，可见《红楼梦》已经完成了初稿，曹雪芹已经定下了故事的整体脉络，并在漫长的岁月里，一直努力完善这本书，如晴雯、金钏这些人物也是后来新增的，作者自云因经历了一场梦幻，故将真事隐去，也说明晴雯、金钏的身上是存在一些隐喻的。
在甲戌本中作者就已经提到，在悼红轩披阅十载增删五次，《红楼梦》真实的创作时间应该更久。
第二十回【庚辰眉批：茜雪至＂狱神庙＂方呈正文。袭人正文标目曰＂花袭人有始有终＂，余只见有一次誊清时，与＂狱神庙慰宝玉＂等五六稿，被借阅者迷失，叹叹！丁亥夏。畸笏叟。】
畸笏叟在脂批中暗示，后面还有抄没，卫若兰射圃，狱神庙等故事。在狱神庙这段故事中，倪二、贾芸十分仗义，小红、茜雪、袭人会来安慰宝玉。刘姥姥知恩图报，巧姐则逢凶化吉，遇难呈祥，宝玉、凤姐也因此获救，从凤姐'哭向金陵事更哀’ 的判词来看，凤姐会返回金陵，而非是病死狱中。
曹雪芹擅长利用地名人名，明修栈道、暗渡陈仓，用一件故事来暗示其它故事。清代监狱外面会供奉着狱神，但那里并不是关押人犯的地方，而电视剧中将狱神庙的故事，理解成看押成囚犯的监狱，也不太合理。监狱不是菜市场，可以随便进进出出，这个场景也无法容下那么多故事。狱神庙或许并不像人们所认为的，是看押犯人的监狱。
畸笏叟在曹雪芹去世三年后，也在感叹文稿的迷失，连他都没见过完整版《红楼梦》，更不用说其他人了。
在《红楼梦》问世后的三十多年里，市面流传的抄本一直只有八十回，这段时间，有爱好者续写了后面的内容，程伟元则在前人的基础上整理续写了后四十回。
程本出版之后也招致了不少批评，其中爱新觉罗·裕瑞就十分不满续书的内容，他在《枣窗闲笔》中批评续书是， “一善具无，诸恶具备” 的伪作。
裕瑞生于1771年，他和曹雪芹并不是同一时代的人，但是他的母舅富察·明义是曹雪芹的朋友。明义的姐夫又是二敦兄弟的大伯。
曹寅的长女曹佳氏嫁给了平郡王讷尔苏，讷尔苏是爱新觉罗·代善的五世孙。爱新觉罗·代善与曹雪芹还是有那么一点关系的。这对应了书中，贾宝玉和贾代善的关系。
曹雪芹与爱新觉罗·敦诚、敦敏，富察明义、明琳有过一些交往，书中涉及到一些皇家秘闻，也就不足为奇了，也因此，很多人认为《红楼梦》隐写的是清宫秘史。
裕瑞在《枣窗闲笔》提到：
闻旧有《风月宝鉴》一书，又名《石头记》，不知为何人之笔。曹雪芹得之，以是书所传述者，与其家之事迹略同，因借题发挥，将此部删改至五次，愈出愈奇，乃以近时之人情谚语，夹写而润色之，借以抒其寄托。曾见抄本卷额，本本有其叔脂研斋之批语，引其当年事甚确，易其名曰《红楼梦》。
裕瑞的观点值得商榷，但不管他是道听途说，还是捕风捉影，都侧面印证了曹雪芹是生活在那个时代的人。
裕瑞说他见过早期抄本卷额上，本本有其叔脂砚斋留下的批语。脂砚斋也在第一回提到，“事则实事，余亦于逐回中搜剔刳剖，明白注释，以待高明，再批示误谬”。可见，脂砚斋每一回都留下了许多批语，我们如今看到的只是其中一小部分。
很多人根据裕瑞的话，认为《红楼梦》是明末清初的明遗民，如吴梅村、朱耷、张岱等创作的，这是一本隐写南明血泪史的隐喻书，而曹雪芹不知道从哪里得到了这本书，于是在原书基础上进行了大量修改。我觉得书中是存在一些隐喻的，但硬说是清初人士创作的也不合理。改书哪是这么容易的，更何况还能越改越好，裕瑞多半是轻信了作者瞒人的话。
如果这本书是吴梅村，又或者是某位明朝王孙公子所作，而他的目的是要揭示南明灭亡的那一段血泪历史。历史讲求的是客观真实，这本书没有妥当保存不说，还那么容易产生误解，写得这么云山雾罩，究竟有什么好处呢？如果作者真的想记载历史，学习张岱做个石匮书不更有意义吗？
从《红楼梦》出现的时间与地点来看，也印证了曹雪芹与江宁曹家有着非常密切的关系。
最早的甲戌本、庚辰本出自京城，己卯本出自怡王府，而蒙藏本出自蒙古王府，靖藏本出自扬州靖家营，这些早期抄本都和曹雪芹生平经历有着密切关联。
北京是曹雪芹创作生活的地方。怡亲王和曹家关系一向很好，己卯本最早的过录抄本由爱新觉罗·弘晓收藏，书中避讳了允祥的'祥’字。
曹寅的次女在1709年，嫁给了一位蒙古王子为妃，或许是因为这一层姻亲关系，蒙古王府才能在千里之遥，保留了这一本如此独特，且接近作者原意的一个版本。
扬州是曹雪芹生活的旧地，据靖家人说，祖上也有一位姓曹的姑娘，而靖藏本就出自靖家营，上面还记载了曹寅所作的《题楝亭夜话图》。可惜的是靖藏本因保存不善而迷失，导致现在真伪难断，但靖本的批语并不像是造假造出来的。
那么为什么明遗民作的《红楼梦》，早期抄本偏偏都落在了，与曹寅之孙曹雪芹，及与之关系密切的清皇室成员手里呢？
曹雪芹生活在乾隆年间的证据有很多，第七十五回脂批中提到了'乾隆二十一年五月初七日对清’。曹雪芹书箱上刻有'乾隆二十五年岁在庚辰上巳’的日期，以及后来发现的脂砚、废艺斋集稿，及地方传言等相关证据，都可以佐证曹雪芹在北京西山一带生活过。
书中也有与曹家对应的地方，曹寅自称 '西堂扫花行者’，第二十八回贾宝玉薛蟠聚会饮酒，作悲愁喜乐诗时。
宝玉笑道：“听我说来：如此滥饮，易醉而无味。我先喝一大海，发一新令，有不遵者，连罚十大海，逐出席外与人斟酒”。
【庚辰眉批：大海饮酒，西堂产九台灵芝日也，批书至此，宁不悲乎？壬午重阳日。】【甲戌侧批：谁曾经过？叹叹！西堂故事。】
第十三回靖本提到天香楼原叫西帆楼，批书人则说：【何必定用“西”字？读之令人酸鼻！】。
第二回，贾雨村提到宁国府后花园，也还都有蓊蔚洇润之气，哪里象个衰败之家？【甲戌侧批：＂后＂字何不直用＂西＂字？】作者则回答【恐先生堕泪，故不敢用＂西＂字。】
书中的江南甄家对应了京城贾家，贾家又与曹家有相似的接驾事件。
程本序言里也提到《红楼梦》在1760年之后，才渐渐在市面上流传，而不是六十年前。
按一些观点，清初的人都没文化，所以在六十多年后才渐渐发现《红楼梦》的优点，慢慢传抄开来。有的则基于自己的认知与喜好，贬低挖苦清代的曹雪芹长得又黑又胖，认为一个皇家包衣根本不可能写出这本书。
这种说法来自裕瑞在《后红楼梦》对曹雪芹的介绍。
雪芹二字，想系其字与号耳，其名不得知，曹姓，汉军人，亦不知其隶何旗。闻前辈姻戚有与之交好者。其人身胖、头广而色黑，善谈吐、风雅游戏，触境生春。闻其奇谈娓娓然，令人终日不倦，是以其书绝妙尽致。
裕瑞出生时曹雪芹已经去世八年了，他的话能比与曹雪芹朋友的话还要可信吗？
曹雪芹朋友评价他嗜酒狂狷，如同野鹤在鸡群，书中的贾宝玉则是面如中秋之月，色若春晓之花。即便曹雪芹又黑又胖，头也很大，就能证明《红楼梦》不是曹雪芹所著吗？很多人偏听偏信，有理有据的信息不去信，反而相信一些凭空臆想。
关于《红楼梦》的很多问题都存在争议，还不能妄下定论，以免误导不明就里的读者。
我觉得在分析解读时，应少一些非此即彼的武断，多一些理解宽容，综合分析各方观点，才能更接近真相。
我个人则倾向认为《红楼梦》创作于乾隆年间，后四十回则是程伟元及其友人高鹗在前人续作基础上修改而成的。
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