十八罗汉本来是十六罗汉，即释迦如来的十六个弟子，是历史人物。罗汉，是梵文音译“阿罗汉”。即根据一个人的修行功夫的不同，故取得的成就也有高低之分。“阿罗汉果”小乘佛教修行达到的最高果位，仅次于佛、菩萨，是第三等。
十六位罗汉的名称如下：
第一宾头卢尊者：出身婆罗门贵族，原是拘舍弥城优填王的大臣。这位罗汉爱在别人面前卖弄本事。他是个白头长眉罗汉，有些寺内食堂供养其像。佛经说他住在西瞿陀尼洲。
第二迦罗加伐蹉尊者：出生在玛伽德哈地方一富人家庭，他是知道一切善恶法的声闻弟子，住在北方迦湿弥罗国。
第三迦诺迦跋黎堕阇尊者：出生于古印度一富人之家，据说出生时掌中握一枚金币，每当拿走一枚又新生一枚，奇妙之极，故取名“具金”。长大后他常将财富施舍众人，后出家被释迦牟尼收为弟子，获阿罗汉果位。住在东胜身洲。
第四位，苏频陀尊者，(托塔罗汉，住北俱卢洲)梵语(Suvinda)。托塔罗汉，托塔罗汉是佛陀所收最后一名弟子，因为佛主怀念佛陀而常手托佛塔。
第五位，诺巨罗尊者，(静坐罗汉，住南赡部洲)梵语(Nakula)。静坐罗汉又名为大力罗汉，因为他过去是武士出生，所以力大无穷，能搬动任何重物。
第六位，跋陀罗尊者，是佛的侍者，(过江罗汉，主管洗浴之事，住在耽没罗洲)梵语(Bhadra)。他是一名贤者，过江似蜻蜓点水。
第七位，迦理迦尊者，(骑象罗汉，佛的侍者，住僧迦荼洲)第八位，督罗佛多罗尊者，住钵刺拿洲。梵语(Karika)。骑象罗汉是佛主的侍者，他原本是一名驯象师。
第八位，伐奢罗弗多罗尊者(笑狮罗汉，意思为“金刚子” 住钵刺拿洲。)梵语(Vajraputra)。笑狮罗汉原先是一名猎人，因为学佛，所以不再杀生，狮子来谢，故有此名。
第九位，戌博迦尊者，(开心罗汉，意思为“贱民”或“男根断者”，出家前是个宦者，住在香碎山中)梵语(Ji^vaka)。又说开心罗汉在出家前身是一名乞丐，曾袒露其心，使人觉知佛于心中，所以就叫做开心罗汉。
第十位，半托迦尊者，(探手罗汉，意思为'路边生'他是一个私生子)梵语(Panthaka)。探手罗汉是一个路边生，因打坐完经常把手举起伸懒腰，所以叫探手罗汉。
第十一位，罗侯罗尊者，(沉思罗汉，释迦牟尼的亲生儿子，出家成为释迦的十大弟子之一，号称“密行第一”，住毕利杨瞿洲。)梵语(Ra^hula)。沉思罗汉是释迦牟尼的亲生儿子，佛陀十大弟子中，佛法道行是居首位的。
第十二位，那迦犀那尊者，(挖耳罗汉，意思为“龙军”，习惯上称“那先比丘”)住广半度坡山。)梵语(Na^gasena)。挖耳罗汉以论耳根清净闻名，所以称挖耳罗汉。
第十三位，揭陀尊者，住广胁山中。梵语(An%gaja)。布袋罗汉经常背着一个布袋，每时都是笑口常开。现今也被叫做布袋弥勒。
第十四位，伐那婆斯尊者，(芭蕉罗汉，住可住山中。)梵语(Vanava^-si)。因为他是出家后常在芭蕉树下修行，有一天终于在芭蕉树下修成正果，所以叫芭蕉罗汉。
第十五位，阿氏多尊者，(长眉罗汉，佛的侍者，住鹫峰山中)梵语(Ajita)。长眉罗汉，跟骑象罗汉一样，也是佛的侍者，传说自从出生时就有了两条长眉了，所以叫做长眉罗汉。
第十六位，注荼半托迦尊者(看门罗汉，是第十半托迦尊者的弟弟，即“小路边生”(也是一个私生子)梵语(Cu^l!apanthaka)。看门罗汉，是半托迦的弟弟，为人尽忠职守。
后来又增加了二位，成为流行的十八罗汉。这后两位，有的说是写《法住记》的庆有和尚和唐玄奘；还有的说是迦叶和布袋和尚；最后乾隆皇帝吧第十七罗汉定为降龙罗汉（即迦叶尊者），第十八是伏虎罗汉（即弥勒尊者）。十八罗汉的兴起，并未有什么经典作为依据，主要是当时画家们在十六罗汉之外加了两位，而后成为最流行的罗汉群像。
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