郦道元是因一部《水经注》而名垂青史的“北京人”，虽然如今他应该算是河北人。
郦道元，字善长，北魏时范阳涿县(今河北省涿州市)人，大约公元466年或472年生于一个官宦家庭。其父亲郦范，做过很多地方的地方官，郦道元就这样从小跟着父亲到处游山玩水，后来长大以后，继承了父亲的爵位，又赶上北魏孝文帝的改革，郦道元最初是在北魏的都城平城打工。
郦道元平常最喜欢阅读《山海经》、《禹贡》、《周礼·职方》、《汉书·地理志》，尤其对三国时佚名著作《水经》兴趣最大。可以想见郦道元在阅读《水经》时，和我们现在大多数的爱书人一样，会在书的天头地脚，写写画画，今天记上一点感想，明天补上一段资料，后天又改正几个书中的错字。你想呀，郦道元不是一个职业的学者，他是一个仕而优则学的代表。没事的时候就读书，当官的都喜欢借着公款满世界的游玩，这是自古就有的实惠，郦道元的不同处，在于他把游玩当作一项公款人文地理考察活动。如果没有这种公款的资助，也许就不会有眼前这部具有实证价值的《水经注》了。孝文帝要到各地去巡视，郦道元则以皇帝的侍从身份随行。两年之中他游历各地盛境名川。
在撰写《水经注》过程中，他阅读过的古籍达437部之多，并大量地引证了书中的资料。《水经注》，共40卷，约30万字，比《水经》的一万余字，多出20多倍。它记述的大小河道1252条。比《水经》中所记载的137条河流多出了近十倍。郦道元完成《水经注》，大约是在他50岁前后。他还写过《本志》13篇及《七聘》等书，均已亡佚。
为“蓟”定位
在《水经注》以前，人们在谈到蓟城时，都是纸上谈兵，考来考去，离不开书本。郦道元既是燕人，又有亲历，早期北京城的定位可以从中找到有价值的线索。
燕国后期灭掉蓟国，将其首都迁到蓟城，北京城从此降生，作为燕国的首都，所以又叫“燕京”，这些都是很明白的，只是这里为什么叫蓟城，而不叫别的什么城。中国古代的地名或与地理环境有关，或与人文环境有关，或与动物植物有关，本来地名是没有什么特别的含义的，还不是为了记着方便，找着方便。虽然地名没有特别的含义，可是总要有一些和其他地方有别的特点，没有特征就不好找了。那么蓟城有什么特点，很长时间人们都说不清了，只把它当一个地名来记忆。好在郦道元在《水经注》中为我们留下了一些线索，才让我们今天的这些人大致知道了一点蓟城的来历。郦道元说以前西周的时候，周武王封尧的后代于蓟，北魏的时候城内西北隅有“蓟邱”，很有可能郦道元就真的见过这个“蓟邱”，他是中国历史上少有的几个注重实地考察的学者之一。郦道元见到的蓟丘，一定不是一座废城，也不是一座废墟，肯定就只是一个“丘”，他只知道这个丘的名字叫“蓟”，这个城的名字就因为这个丘的名字而来，尽管他没有为我们留下蓟丘形状的描述，但这条线索却很重要，蓟丘一直到唐代应该还在，唐代著名诗人陈子昂也曾经到过这里，《蓟丘览古》一诗中就有这样的诗句:“北登蓟丘望，求古轩辕台。应龙已不见，牧马生黄埃。”
尽管现在对于蓟城的具体所在，还没有真正的考古发现，但是我觉得对于历史来说，有些问题，考古是没有办法解决的。所以像郦道元这样的实证性文字记载，对我们北京人来说就显得很重要。
记述永定河
远古时期人们的定居点都选择在河道附近，北京位于华北平原西北端，“北枕居庸，西峙太行，东连山海，南俯中原”地形西北高东南低、西、北、东三面为群山环绕。这里有平原可以种粮食，吃的就有了。还有永定河、拒马河、温榆河，喝的也有了。而永定河在这些河流中不仅最大，而且和北京城的建立扩建改造都有着十分密切的关系。这是一个离不开水的城市。水网的密布，也许就是它日后崛起的一个先决条件。今天北京的河流能够追溯到多远，主要取决于记载，河流不是一个纯粹的自然现象，自从有了人居住在它身旁时起，它就是一个文化现象了。自然的河流可能会不改道，改道以后的河流，也就不再是它原来的河流了。而人文意义上的河流则不然，就如永定河，历史上有叫做“无定河”，它的河道不断地变来变去，它的名字也随之改来改去，如果没有郦道元，没有《水经注》，那么我们也许就不会知道北魏时期的那条永定河。也许会失去永定河文化链条上的一个环节。文化的记载，保证了名称之间的延续性，无定河在文化中也就变成了永定河。有人会说史书上也有记载，其实中国历史上的史书，都是从书本到书本的东西，而郦道元的《水经注》则是亲历亲证过的。
在《水经注》中“永定河”叫“漯水”，北魏时又叫“清泉河”也叫“千泉”，侯仁之、邓辉两先生在《北京城的起源与变迁》一书中对《水经注》中的永定河，与今天北京的永定河作了对比后说，北魏时期漯水的河道，与我们今天见到的永定河河道，在自然位置上有比较大的差别。北魏时的永定河河道大致说来，它是从今天的卢沟桥附近，转弯向东北方向流去，在蓟城3.5公里处与其擦肩而过，继续向东流淌，最后与洗马沟水汇合。
《水经注》宋代晁公武《郡斋读书志》著录为四十卷，“后魏郦道元注。道元，节之子，为政严酷，萧宝夤叛，死之。史称道元好学，历览奇书，撰注《不经》行于世。”
《四库全书总目提要》著录也是四十卷，“《水经注》四十卷(永乐大典本)后魏郦道元撰。道元字善长，范阳人。官至御史中尉，事迹具《魏书·酷吏传》。自晋以来，注《水经》者凡二家；郭璞注三卷，杜佑作《通典》时犹见之。今惟道元所注存。”
今涿州市有郦道元故居，故居是为纪念郦道元而建造的。占地800平方米，坐北朝南，正房五间，内有郦道元执笔撰《水经注》仿铜像一座，两侧有大型山水人物壁画，东西配房各三间，内展有各代咏郦道元故居诗词和咏郦亭诗篇。
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