执失思力本是东突厥执失部酋长。武德九年（626年）八月，唐太宗李世民继承帝位，东突厥可汗颉利可汗认为唐太宗刚登帝位，内部矛盾尚未全部解决，统治秩序还未安定，便与突利可汗合兵二十多万，大举入侵唐朝边关。执失思力作为颉利可汗的心腹大将，亦随军出征。
武德九年（626年）八月二十八日，颉利可汗率军进到渭水便桥的北岸。颉利可汗为了确保万无一失，便派遣执失思力前往长安觐见唐太宗，以便观察唐朝的情况。执失思力见到唐太宗后，自认为胜券在握，便大肆鼓吹说：“颉利可汗与突利可汗两人率领着百万大军，现在已经来到。”想借此恐吓唐太宗，以显示其军威。但唐太宗认为在严峻形势下，若闭门固守，稍有示弱的表现，必然助长颉利可汗的气焰，促使其纵兵大掠。于是斥责执失思力说：“我与你们的可汗当面约定讲和通好，前后赠给你们金银布帛，多得无法计算。你们的可汗独自背弃盟约，率领兵马深入唐境，我可没有对不起你们的地方！虽然你们是戎狄族之人，但也是长着一颗人心的，怎么能够完全忘却对你们的巨大恩惠，自夸兵强马壮！今天我可要先将你杀死！”执失思力害怕，便请求饶命，大臣萧瑀和封德彝也请求按照礼节打发他回去。唐太宗说：“如果我现在就放他回去，突厥认为我害怕他们，就会更加肆意侵凌。”于是，将执失思力囚禁在门下省。
唐太宗囚禁执失思力之后，带领大臣高士廉、房玄龄等人骑马径直来到渭水边上，同颉利可汗隔着渭水对话，责备他背弃盟约。不一会儿，唐军主力相继赶到，军队阵容盛大，颉利可汗见执失思力去而未返，而唐太宗已挺身而出，非常恐慌，于是请求议和。唐太宗因其新立，政权尚未稳固，决定采取“将欲取之，必固与之”的策略，同意议和请求。八月三十日，唐太宗与颉利可汗在便桥会盟，宰马歃血，并馈赠给他大量金帛，史称渭水之盟。随后，执失思力获释，跟随颉利可汗北撤。
渭水之盟签定后，突利可汗因长期受到颉利可汗压制排挤，便暗中与唐朝联络，表示愿意归附唐朝。而唐太宗为彻底解除东突厥威胁，采取一系列政治、经济措施以增强国力，在军事上积极备战。贞观三年（629年）十一月，唐太宗见条件已经成熟，于是派遣并州都督李勣、兵部尚书李靖等人率领十多万大军分兵攻打突厥。
贞观四年（630年）正月，李靖率领三千骁骑从马邑（今山西朔县）出发，进驻恶阳岭（今山西平鲁西北），乘夜突袭占领定襄（今内蒙古和林格尔西北土城子）。颉利可汗慌忙将牙帐迁移至碛口（今内蒙古善丁呼拉尔）。李靖派间谍离间颉利可汗的部众心腹，颉利可汗的亲信康苏密背叛颉利可汗，秘密携带隋炀帝皇后萧氏以及其孙杨政道投降唐朝。
颉利可汗见康苏密等人投降唐朝，不敢停留，继续率部向阴山撤退，在白道（今内蒙古呼和浩特西北）遭到李绩大军截击，颉利可汗退屯铁山（今内蒙古白云鄂博一带），收集余众数万。颉利可汗自觉已不是唐军对手，便派执失思力作为特使，到长安向唐太宗谢罪请降，表示愿举国内附。实际上企图待草青马肥之时，再转移到漠北，伺机东山再起。但此计被李靖识破，不久，颉利可汗部遭唐军全歼，颉利可汗逃走后遭唐军俘获，东突厥至此灭亡。东突厥灭亡后，唐太宗任命执失思力为左领军将军。
执失思力因在突厥甚有威望，于是唐太宗派他前往招降浑、斛萨等部族。从此，执失思力成为大唐名将，逐渐受到唐太宗的亲近。
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