历史上，猫科动物在北美大陆消失达数百万年之久，这个谜团终于被破解了。
今天美国俄勒冈州东部，是一片高原荒漠。这里的大部分土地上长着矮矮的草或灌木，被陡峭的小山丘点缀着。对于喜欢藏身、伏击猎物的猛兽来说，这里没有什么地方可供蹲伏，也没有什么树木可供攀爬，实在不是适合它们生活的地方。
但是，早在3500万年前，这一带覆盖着茂密的丛林，并成为猎猫科动物(与猫科动物有着共同祖先，并在大约5500万年前分离出来的一种猛兽)领土的一部分。
化石记录表明，在超过1200万年的时间里，猎猫科动物已知的10个属中，有7个居住在北美大陆，分布在从南到北的广阔区域。然而，奇怪得很，大约在2300万年前，它们消失了。化石记录表明，在接下来的650万年里，北美大陆上没有任何猎猫科或猫科动物;直到1650万年前，猫科动物才在这块大陆上重新繁衍起来。北美大陆的这一段“无猫期”，长期以来一直让古生物学家困惑：是什么导致了它们的消亡?又是什么让它们重新繁衍?
猎猫科与猫科动物的异同
猎猫科动物是历史上一类已经灭绝的动物，它们曾经广泛地分布在北美洲和欧亚大陆上。猎猫科动物与猫科动物有着共同的祖先，但现在地球上现存的只有猫科动物。现存的猫科动物包括陆地上最凶猛的一些动物，如虎、豹、狮、猞猁，以及相对温顺的野猫、家猫等。
在分类学上，猎猫科动物起初被归为猫科，因为它们与猫科动物有一些关键特征是共同的。比如，它们的嘴前面都是锋利的犬齿，后面是刀刃状的臼齿，这些都很适合用来咬杀猎物。它们还有可伸缩的爪子和有助于平衡的尾巴。
然而，到了1880年，古生物学家注意到，出土的化石显示，猎猫科动物的一些特征，如它们的内耳和牙齿的某些结构，与猫科动物有所不同。更重要的是，它们不像猫科动物那样用脚趾走路，而是像熊那样整个脚掌着地。它们的后爪有五个脚趾，与所有猫科动物的四个脚趾不同。
此后两个世纪，猎猫科动物到底属不属于猫科这个问题一直被争论不休。最后，在1980年代，古生物学家通过研究这些动物的进化谱系，确认它们应该自成一科，即“猎猫科”。
猎猫科动物的兴与亡
尽管如此，猎猫科动物这种看似猫科动物但又不属于猫科的动物，它们在生态系统中扮演的角色与今天的猫科动物大致相同。
生活在北美的猎猫科动物有各种各样的尺寸。古剑齿虎，大约有1米高，看起来像一只长身的猎豹。猎猫，大约有半米高，分布在整个北美洲西部。矮剑齿虎是最小的，它的身材与现代山猫相似，大约是家猫的两倍。
其他家族成员的活动范围从落基山脉延伸到北美洲的西海岸。它们包括须齿兽，以及伪剑齿虎和恐齿猫。恐齿猫一直存在到大约2300万年前，是猎猫科动物中最后的已知幸存者之一。另一种是狄纳兽。
然后，北美大陆的猎猫科动物突然就消失了。由于此前并无猫科动物在北美大陆活动，所以一俟猎猫科动物消失，整个大陆就进入了“无猫期”。目前人们认为，北美大陆的“无猫期”持续了大约650万年。尽管未来随着新化石的发现，时间可能会缩短，但这段“无猫期”的存在应该是一个不争的事实。
火山爆发，环境剧变
猎猫科动物是如何从在整个北美广泛分布到消亡的?一种理论认为，火山活动起到了一定的作用。
猎猫科动物化石在落基山脉以东被大量发现，在它们的鼎盛时期，它们脚下的大地正在经历重大变化。从大约5000万年前到2500万年前，一个被称为“法拉隆”的古大洋板块在北美洲底下扩张。当法拉隆板块与太平洋板块在北美大陆的西部边缘相遇时，结果是爆炸性的。在现在美国的科罗拉多州、犹他州、内华达州和更南边的墨西哥，出现了几十次大的火山爆发。其中最大的一次发生在大约2800万年前，在科罗拉多州形成了卡尔迪拉火山，其最宽处达75千米。卡尔迪拉火山喷出的5000立方千米火山灰覆盖了该地区。作为比较，1980年美国华盛顿州圣海伦斯火山的爆发仅喷出2.5立方千米的火山灰。
卡尔迪拉火山爆发之所以有这么大的威力，可能部分是由于其岩浆中富含二氧化硅。更多的二氧化硅使岩浆具有更高的粘性，而我们知道，液体粘性越大，越容易将气体困在里面，所以这可以帮助捕获更多的硫和二氧化碳。然后，当熔融物质上升，压力骤减时，气体以爆炸的方式被释放出来。在卡尔迪拉火山周围方圆至少150千米范围内，一切生物都会被滚烫的火山灰所杀死。除此之外，上升到大气层中的火山灰会在一两年内久久不散，遮挡和反射了阳光，使地面气温骤降。
这对动植物来说是毁灭性的，猎猫科动物也不例外。作为证据，一些保存得最好的猎猫科动物化石，就来自富含火山灰的地点。
但猎猫科动物全部灭绝并非只因火山爆发。因为在一些没有火山灰的地区也发现了它们的化石。所以，它们的完全灭绝应该另有原因。
高度专门化，走进死胡同
如果火山活动没有灭绝它们，那么导致它们完全灭绝的又是什么原因呢?
科学家研究发现，从大约2300万年前开始，在北美大陆出现了一个大规模的寒冷和干燥时期，森林让位给了草原。这使得作为猎猫科动物食物的动物们逐渐走向灭绝，可以想见，作为掠食者的猎猫科动物自然也很快步其后尘。
猎猫科动物完全灭绝，也有它自身的原因。
在进化上，猎猫科动物就处于极为不利的地位。它们已经进化成高度专门化，几乎完全依赖肉食的动物。它们的嘴，前端有刀状的犬齿，用于刺杀，下颚可以使嘴打开到90°，以便更好地刺穿猎物。在犬齿两边，是一对锋利的三角形肉齿，可以像拼图一样咬合得严丝合缝。这些牙齿就像可怕的剪刀，当相互滑动时，下牙与上牙磨擦，可以利索地将猎物的肌肉切断。
这种高度的专门化，其好处是，使得它们所向无敌，但坏处是，一旦环境发生剧变，就不容易重新适应，往往会走进进化的死胡同。我们知道，即使在今天，拥有一套更通用的牙齿也是各种大型食肉动物生存的优势。譬如，黑熊的牙齿就没有那么高度专门化，所以黑熊可以吃任何东西，甚至可以吃食物垃圾。
猎猫科动物的后继者
当然，有一些证据表明，后来，北美的猎猫科动物到了晚期，也已经开始改变自己，来适应变化了的环境。这一点，我们在最后灭绝的猎猫科动物之一——狄纳兽身上可以看到。随着茂密的森林让位给草原，它们需要跑得更快、跑得更远来捕捉它们的猎物。狄纳兽似乎具有与我们今天在猎豹身上看到的类似形态。它的头骨以一种类似的方式倾斜。因为对于适应高速奔跑的动物，它们需要把眼睛放在一个更容易看到前方物体的位置。狄纳兽也有比其他动物更大的鼻腔，使它在奔跑时能够吸入更多的氧气。但即使有了这种进化，看来也是不够的。所以，在2300万年前，北美洲的猎猫科动物就全部灭绝了。整块大陆进入“无猫期”。
然后，在大约650万年后，当初灭绝它们的寒冷气候，倒是为欧亚大陆的猫科动物(生活在欧亚大陆的猎猫科动物此前也已经灭绝)进入北美洲创造了条件：随着两极冰川的增长，海平面下降，连接西伯利亚和阿拉斯加的白令海峡常年冰冻，形成大陆桥。欧亚大陆上的一种猞猁般大小的猫科动物——假猫，穿过大陆桥，进入北美洲，并在那里不断扩大的针叶林中繁衍生息。而北美洲针叶林本身，也很可能是通过大陆桥，从欧亚大陆迁移过去的。另一种被称为巴博剑齿虎的猫科动物也来到了这里。
这些猫科动物的到来，最终结束了北美洲的“无猫期”。大约500万年前，巴博剑齿虎灭绝了，但假猫幸存了下来。它们被认为是现今所有猫科动物，从老虎、狮子到家猫的共同祖先。
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