大象是哺乳纲长鼻目下的唯一物种，现存 1 科 2 属 3 种。1 科即象科；2 属为非洲象属和亚洲象属；3种是指所有生活在亚洲的大象都被归类为亚洲象种，生活在非洲的则分为草原象和森林象两种。
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这样的长鼻子除了让大象显得与众不同外，自然也有很多实际的用途。例如，大象喝水就需要用长长的鼻子先将水吸进鼻孔，然后再把鼻子前端伸进嘴里喝水。
当需要吃较高地方的树叶或贴着地面的草时，象鼻就可以像人的手一样灵活地抓握起食物送入口中。
当有蚊蝇落在身上时，象鼻又可以起到苍蝇拍的作用；必要时，成年大象还可以用鼻子驱赶其他动物，保护幼崽的安全等等。
大象喝水
显然，长鼻子给大象的生活带来了诸多的便利。但正如罗马不是一天建成的一样，大象的鼻子变成这样也不是一朝一夕的事情。
研究发现，大象最早的祖先出现在大约5800万年前，古新世晚期的摩洛哥，名为曙象。根据出土的部分化石推算，曙象体长50—60厘米,体重不超过5公斤，大小和兔子差不多。曙象虽然在体型上和大象相差悬殊，也没有长鼻子，但牙齿特征却和大象近似，因此被认为是长鼻类动物最早的祖先。
后来，曙象的后代体型不断变大，逐渐长出很长的獠牙，头骨和下颌骨也随之增长，过大的头部重量和獠牙使得曙象无论是吃高处的食物，还是低头喝水都很费劲。
出于生存需要，曙象的鼻子开始变长，逐渐进化出中等长度的鼻子。到了大约3000万年前的渐新世时期，一种被称为古乳齿象的动物出现了，从化石资料上看，它们是第一种真正拥有长鼻的大象。
古乳齿象
鼻子的增长方便了大象的取食，但较长的下巴在进食的时候却比较碍事，而且很容易折断，因此，古乳齿象后代的下巴逐渐变短，象鼻则越来越长。在大约700万年前时有了现代大象的模样。总体来讲，大象的鼻子是经历了从无到有，从短到长的进化过程。
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除了象鼻，大象另一个显著的外在特征就是长长的牙齿了，而且在进化过程中也经历了不少变化。
磷灰象
出现在始新世早期的磷灰象，体重只有不到20公斤，外貌看上去跟矮河马差不多，但上下颌的第二颗门齿已经有向嘴巴外延长的趋势。
拥有长鼻和长牙的猛犸象
到了中新世和上新世交替时，为了适应新环境，它们就是演化出了猛犸象以及非洲象、亚洲象等现代大象的真象类动物。
铲齿象
嵌齿象科中比较特殊的铲齿象，它们的下獠牙比上獠牙还要长，与长长的下颌连在一起，与地面几乎是平行的，又扁又平，看上去就像一把特大号的铲子（这也是铲齿象得名的原因）。
恐象
恐象生活在中新世到更新世的亚欧非地区，最大个体可达12吨，体长接近8米，拥有一对短短的下獠牙，只不过这对獠牙不是向前生长，而是如钩子般朝地面弯曲。
没有象牙的非洲象
由于人类的猎杀导致大批拥有长牙的大象死亡，只剩下那些不长牙或牙很短大象来繁育后代，才造成了非洲象象牙的“消失”。
失去象牙对大象的影响主要有三点：
1、河水干涸的时，无法挖开地表饮用地下水；
2、食物短缺时无法把树皮剥下来充饥；
3、对食肉动物的威慑力严重下降。
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