做任何事情，任何行为都应有理念做指导。理念就是一种观念、信念与认识，就是指导思想。理念不同，做法与效果就会大不相同。有了明确的理念，做事才会有明确的方向，才不会盲目行事；理念正确，行为方向才会正确，才会有好的结果。如果指导思想不明确或错误，就会导致盲目做事或沿着错误的方向走下去，导致不良后果。所以做事首先要端正指导思想，树立正确的理念，这是十分重要的。习练太极拳也是如此，必须有正确的理念做指导，才会达到预期的效果。现就几个练拳的基本理念试做论过。
第一要树立太极拳是“武术”的基本理念。要学练太极拳，首先必须认识太极拳，了解太极拳的基本属性。太极拳是“拳”，“拳”就是武术，武术就讲技击，通俗说法就是“打”，打就有攻有防。练拳的基本目的是防身御敌，打败甚至消灭敌人，它的每一个动作都是从搏击中总结出来，而最后又是为了搏击的。虽然太极拳与其他体育及艺术形式有相通之处，但我们不能把太极拳打成体操、舞蹈，而是要充分体现出武术的特色，打出攻防意识，打出武术的气势与精神。这一点长拳体现得最明显。
太极拳有所不同。这是因为太极拳属于“内家拳”，练的是“内功”，用的是“内劲”讲究的是不丢不顶，引进落空，粘黏连随，以柔克刚，动作走圆画孤，柔和缓慢，后发制人，重在引化，不多主动进攻。这就容易使人产生错觉，认为太极拳“不能打”、“不为打”，忽略甚至忘记太极拳的攻防本意。所以习练太极拳更要特别注意这一点，把太极拳与其他体育及艺术形式区别开，一定要把太级拳打成“拳”，打出武术的味道与劲道来。最后通过推手对练，掌握一定的攻防技术，必要时起到防身御敌的作用。
第二，树立练拳主要为健身的基本理念。太极拳的本质属性是武术，但任何武术都离不开肢体动作，因此，客观上起到健身作用。可以说健身是武术的副产品。武术的健身作用很早就被认识，所以历史上也有许多人是把习武做为健身手段来习练的。张三丰祖师就讲，“详推用意终何在，益寿延年不老春”，把健身作为练拳的终极目标，反把技击看作“末技”。特别是到了热兵器时代，武术的搏击作用逐渐降低，为健身而练拳更成为主流，这也是当前绝大多数练拳人的共识。那为什么还要强调健身的理念呢？
健身可以有不同的层次，例如做广播操、保健操、跳绳、踢毽子以至跳舞、做家务……都有一定健身的作用，但都不能称为真正意义上的锻炼，只能称为“活动”，也不能真正强身健体，只能达到亚健康水平。当前大部分太极拳习练与此相仿，只是模仿太极拳动作，做一些肢体运动，俗称“画道道”。有的能打出一些太极拳味道，看起来也不错，但也只能应付表演比赛，练不出真功夫。基本上属于“活动”的层次。我曾经问过一些人，这样练了几年以后，身体状况有没有明显改善，原有的病痛有没有消除。大多反应说“一般”，健身效果并不明显。旧病未除，甚至又添新病，如膝盖疼痛。我又曾简单地测试过几位习练多年得过不少奖项的人，让他们就地跳台阶，结果跳两级都很费力，甚至只能跳一级，还很滞重。说明他们两腿无力无功，又哪里谈得上健身？我认为这还是练的不得法：一是练拳不练功，特别是不苦练基本功；二是练拳动作质量不高，只求柔软，缺乏“内劲”，强度不够，外形优美，内在的劲道不足，都不是真正的健身。强调健身理念就是要通过高质量、高强度的习练，练出功夫，真正能祛病防病，达到显著强身健体的效果。
第三树立练拳重在练功的理念。中国武术是以功夫著称于世的，练拳最重视的就是“功夫”，有没有功夫，功夫高低，向来是衡量拳艺水平的重要标准。但现在很多人把注意力都放在学练套路动作上，却忽视甚至忘记了这个根本。“练拳不练功，到头一场空”，不练功夫就不是真正练拳。
什么是功夫？功夫就是体能，就是身体素质，包括力量、速度、耐力以及稳定性、灵活性、柔韧性、协调性等，所谓有功夫就是这些方面达到了较高的水平。例如腿上有功夫，就能跳得高、跑得快、双腿有力，甚至能“飞檐走壁”，手上有功夫，手劲大，甚至能拧断钢筋，这都是苦练出来的。由此可见功夫与健身是一回事，有功夫也就是体能好，功夫增长了，也就是身体素质提高了，体弱多病当然谈不到功夫，所以我们练拳归根结底就是为了练功，也就是为了健身。
练功首先是多练基本功，又称“筑基功”，是打基础的功夫。“基础不牢，地动山摇”，做什么都要先打好基础。基本功主要是两项：一是桩功，主要作用是增强腰腿的力量，提高稳定性；二是柔功，主要作用练活全身关节、肌腱，增强身体的柔韧性、协调性。基本功是练拳每天的必修课，一日不可不练。练套路也是练功，特别是慢练、低练，“慢练是活桩”，慢练低练出功夫。推手同样是练功。总之练功的理念要贯穿练拳全过程，处处“以功为本”，练功的过程就是真正健身的过程。
第四树立练拳重在质量的理念。任何事务都有量与质两方面，质都是主要的。当然没有量也没有质，而在一定数量的前提下，重在提高质量。练拳也是如此。练拳当然首先要从学动作入手，但并不是学得越多越好，如果一昧追求数量，就会成为空架子，徒有外表，练不出真功夫，也发挥不了太极拳的健身作用。“贪多求快”是当前不少人练拳的一大误区。练拳“在质不在量，在精不在多”。所以在掌握一定数量的动作或套路以后，就要把注意力与主要精力放在提高质量上来，在“精”字上下功夫，争取做出高质量的动作。
什么是“高质量”质量的高低如何衡量？我有以下体会：第一、有没有“内劲”与“内劲”的大小。太极拳是“内家拳”，练的是“内功”，用的是“内劲”。“内劲”就是在“内意”引导与“内气”摧动下，由刚柔相济，外柔内刚形成的一种内在的力量，太极拳称为“劲”，即“内劲”。它是一种柔而不软，刚而不僵，带有弹性与韧性的力，如皮鞭、警棍，如飓风、如海啸，外面柔软内含巨量。正如杨澄甫大师所说：“如棉裹铁”、“棉里藏针”，显示浑厚、凝重，有质感、有内涵，俗称“有东西”、“有劲道”，这就是有“内劲”，就是有质量的太极拳动作。这种“劲道”越强，动作质量越高。相反像做广播操一样，仅仅是抬抬胳臂伸伸腿，平摆浮搁，空洞无物，就是低质量的单纯肢体运动。第二是不是整劲。太极拳是整体运动，劲由脚下发，主宰于腰，形于手指，力达四梢，一气贯穿，这就是全身协调一致的“整劲”。反之身体各部分脱离整体，个自为政，动作散乱，就是低质量的局部运动。 第三是否是圆活运动。太极拳动作非弧即圆，不走直线，转换无痕，没有棱角，旋转缠裹，循环无端，轻灵圆活，协调顺随，具有稳、轻、顺、活的特色，这是高质量的动作。如果进出走直线，转换打死弯，生硬僵直，断断续续，那就是低质量的机械运动。
第五树立练养双修的理念。健身“三分在练，七分在养”，“练拳不知养，伤身功不长”。太极拳之所以练身而不伤身，就因为太极拳是练养兼顾的拳术。只练不养就会伤身，只养不练就不能健身。练中养是积极的养，养中练是合理的练，练与养相辅相成，养练兼修才是科学的健身法。考查动物界寿命长的的都是善养的，如乌龟。
“养身”首先是养心，“健身万端，养心为上”。养心就是养护大脑。养身其次是养体，即养护人的肉体。既要通过运动，消耗热量，促进新陈代谢，又不要消耗过度，造成亏损。第三养性，即修身养性，涵养性格，完善人格，提高品格，形成良好的心理状态。这样集健身、养身、修身于一体，从生理、心理两方面修炼，才是身体素质的全面提升。
怎样“练养双修”？“练靠动，养靠静”。首先是“心静”，排除各种私心杂念与内外干扰。其次是体静。“无极为静，太极为动”。一般过渡式主动，连续不断；完成式主静，短暂停顿。同时“动中有静”，徐缓慢行；“静中有动”，似停非停。有动有静，有练有养，练中养，养中练，二者兼顾，才是真正的健身之道。
除以上五点，初学者还应树立量力而行、秩序渐进，持之以恒、重在多练的理念。练拳要从自己的实际情况特别是身体状况出发，逐步提高。首先要多在基本功上下功夫，打好基础，切不可贪多图快，急于求成。功夫上身强身健体都不是一日之功，而是长期坚持不懈、日积月累的结果，“一日练一日功，一日不练十日空”，“贵在坚持”，必须有恒心有毅力。习拳三招：一学二悟三练，动作靠学，拳理靠悟，功夫靠练。首先当然要从“学”入手，学了要“悟”，要动脑筋，理解领悟，最后落实到“练”上，一切都是练出来的，只有坚持练、刻苦练、多练才能练出功夫，别无捷径。
以上只是一些基本理念，太极拳博大精深，还有很多更深层次的理念，如拳理上的阴阳转换理念，无过不及的中庸理念；行拳中以意导气，以气运身的理念，“在意不在力，在内不在外”的理念；战略上“和为贵”，防御为主的理念，战术上以弱胜强，后发制人，借力打力，引化为主的理念等等。都是指导练拳的重要的理念，也是我们应进一步研究探讨的课题。
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