在灭秦和楚汉战争中，项羽所率领的楚军取得了绝大部分的胜利，可谓是“攻必克，战必胜”。项羽个人更是英雄盖世，勇冠三军。可偏偏最终，项羽却败给了喜好酒色的沛县混混刘邦，这又是什么原因呢？
公元前206年初，项羽自立为西楚霸王，定都彭城（今江苏徐州），统辖梁、楚九郡。同时他还分封了18位诸侯王。其中，刘邦分封到巴蜀，称为汉王。
当时，刘邦仅有3万兵马，而项羽则有20万全国战力最强的军队。此外，各路诸侯也对项羽是莫敢不从。若要灭掉刘邦，简直易如反掌。不过项羽却犯了个最致命的错误，放走了刘邦。
刘邦在入汉后，依张良计，烧毁入蜀的栈道，表示无东顾之意，以消除项羽的猜忌。同时，他开始在蜀地广招兵马。
公元前206年八月，刘邦从故道“暗渡陈仓”（今陕西宝鸡），从侧面出其不意地打败了关中之地的雍王章邯、塞王司马欣和翟王董翳，一举平定三秦，夺取了关中宝地。
而另一面，项羽则忙着率兵四处征战，平定各路因分封导致不满的诸侯。
公元前205年四月，刘邦进至洛阳，并以项羽杀害义帝为口实，为义帝报仇讨逆为号召，联络各地诸侯王，趁项羽滞留在齐国时，集结五国诸侯联军56万，兵分两路攻打彭城。项羽得知后，留众部将继续击齐，自率精兵3万疾驰南下，并在彭城以西大败汉军。
彭城之战，项羽以3万精锐之师，击溃56万诸侯联军，并歼灭刘邦主力。可见当时楚军战斗力之强。
彭城之战后，刘邦撤退至荥阳，楚军乘胜追击。刘邦拜灌婴为中大夫，统率骑兵，在荥阳以东大败项羽，又在京县、索亭之间击败楚军，史称“京索之战”。此战之后，楚汉战争进入相持阶段。
京索之战后，虽然楚汉双方进入拉锯状态，但在实力对比上，明显楚军更胜一筹。不过，刘邦真正的敌人只有项羽，而项羽却是四处树敌，忙着分兵征讨各路叛乱的诸侯。
公元前204年初，楚军对汉军正面防线发动攻势，攻占荥阳、成皋。刘邦败逃关中。同年五月，彭越攻占楚后方重镇下邳，迫使项羽回师解救。汉军乘机迅速北上，收复成皋。六月，项羽回军，对汉军发动第二次攻势，再占荥阳、成皋，并挥军西进。汉军败至巩县，深沟高垒，阻击楚军。为减轻正面压力，刘邦遣刘贾，卢绾率兵2万增援彭越，在楚后方攻城略地，断楚粮道，迫使项羽第二次回兵东击彭越，汉军再次收复成皋。
公元前204年十一月，九江王英布叛楚归汉。项羽侧翼危急，忙遣龙且进攻九江军。此时，楚军北有韩信据齐地威胁都城；腹地有彭越游动作战，又须分兵九江，以致兵力分散，腹背受敌，粮草匮乏，欲战不能。刘邦则据荥阳、成皋坚守不战。
各路诸侯的纷纷叛离，楚军忙于四处奔波平叛，而后勤粮草亦未能充足供应。虽然此时楚军仍是锋芒毕露，汉军则坚守不战，但战争的天平已经渐渐向汉军倾斜了。
公元前203年八月，楚军粮尽，项羽被迫议和，刘邦亦未能调来韩信、彭越援军，于是双方订立“鸿沟之约”，划鸿沟为界，东归楚、西属汉。楚汉两军在荥阳、成皋一线相持两年零五个月后，休兵罢战。九月，项羽遵约东撤，刘邦却违背约定，向楚军突然发起战略追击，并约集齐王韩信、魏相彭越南下合围楚军。当刘邦率军追击楚军至固陵（今河南太康南），因齐王韩信、建成侯彭越按兵不动，未如期会师，被楚军打败，被迫坚壁自守。
刘邦背弃“鸿沟之约”，可谓是楚汉战争中一个重要转折。楚军的兵力部署被彻底打乱。此时，楚军尚有10万精锐，而汉军则有20万之众，从战斗力上来分析，双方实力旗鼓相当。但楚军粮草难以为继，且有腹背受敌之危，军队士气可谓空前低落。
刘邦采纳张良建议，相邀各路诸侯联军伐楚，并承诺割地封王。公元前203年十二月，齐王韩信、魏相国彭越、淮南王英布、刘贾等各路大军40万人，加上刘邦本部20万汉军，共计60万大军，将10万楚军包围于垓下。
楚军兵少食尽，屡战不胜，夜闻四面楚歌，军心瓦解。项羽大惊曰：“汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！”，于是夜起慷慨悲歌，曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”（参见《垓下歌》），“歌数阕，美人（虞姬）和之（参见霸王别姬）。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视”（《史记·项羽本纪》）。
是夜项羽率800余骑兵趁夜突围南逃，刘邦发觉后，派灌婴率数千骑兵追击。项羽东城（今安徽定远县境内）时，身边仅剩下28骑。逃至乌江（今长江，位于今安徽和县东北乌江镇）时，乌江亭长力劝项羽过江以图东山再起，项羽却说：“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？”自觉无颜见江东父老，不肯渡江，自刎而死。
纵观整个楚汉争霸的过程，项羽从一开始的压倒性优势，到最后的四面楚歌，实则是败在了几个关键点上。鸿门宴放走刘邦自不必说。放弃关中富庶宝地，定都彭城是又一败招。死板遵守“鸿沟之约”而被刘邦从背后突袭，这是败招之三。但最大的败招则是，刘邦气度大，许诺诸侯消灭项羽后，共分天下。而项羽在这方面就小气多了，韩信就说，项王这个人婆婆妈妈的，我们将士如果有谁受了伤，他会亲自拎着饭篮去探视，流着眼泪拉着你的手，说长道短。可是我们有了战功，他要封一个官爵，一颗印捏在手上，磨过来磨过去，直到方的变成圆的，他都不给人。正因为如此，才使得原本听命于项羽的诸侯最后全倒向了刘邦。
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