20世纪30年代，吴清源在日本下棋前，总要通读一遍《道德经》。结果，吴清源打败了所有对手，登上了围棋顶峰。他说：“我的对手全是日本棋坛的杰出人士，就棋艺而言，我与他们之间几乎没有差别，我之所以屡屡获胜全在于精神因素。”
日本棋坛顶尖高手坂田荣男曾坦率地说：我不认为吴先生棋艺有多么高。可他总败在吴清源手下，却弄不明白为什么，其实，正是道德经的“无为，无我，无欲，居下，清虚，自然”使吴清源排除了贪胜之心的干扰，心境澄明，发挥出了最好水准。
1939年到1956年，被称为“吴清源时代”。二战初期，在日军铁蹄横扫东亚大陆同时，棋士吴清源在日本仅凭个人之力，在震古铄今、空前绝后的十次十番棋中，战胜了全日本最顶尖的七位超级棋士，把所有对手打到降级，成为当之无愧的棋坛第一人，被誉为“昭和棋圣”。
之后20余年，吴清源还提出了新布局理论，革除了许多过去平庸的定式下法，为围棋理论发展起到了举足轻重的作用。抗战胜利后，吴清源重新加入中国国籍。1961年，吴不幸遭遇车祸，渐渐淡出一线比赛。1979年，吴清源再次加入日本国籍。
吴清源认为：围棋是一种艺术，又是一种生命的哲学。中国的《易经》讲究阴阳调和，围棋也不能脱离这个道路，对弈最终目的，是从中领略圆满调和的“道”，追求棋艺和人生的共同完美。
重视全局、全盘，是吴清源“21世纪围棋”主导思想。吴清源认为，上个世纪的围棋是一种“部分”的围棋，棋手们过于重视局部的得失。“21世纪围棋”将是一种“全部的围棋”，是朝着整体、全面的方向发展，而不在局部纠缠。
川端康成正执笔《吴清源棋谈》时，曾访问吴清源。吴对他说：“我认为，围棋是一种和谐的状态。它的重点不在于竞技或争胜负，而是调和。由一枚一枚讲究均衡的棋子构成的一盘棋，便是建立在和谐的基础上。”“其实围棋之道就像中国的阴阳五行，做得不好就会相克， 做得好就相生相容，‘21世纪围棋’就是要相生相容。”
吴清源认为，21世纪的棋就是“六合的调和”，就是天地东南西北，就是宇宙。如果说天是中腹，地是边角，那么东南西北就是指的是整个棋盘。这种说法，就是人们将视线放在全局，不过分计较一时一地得失，只有重视全部、整体，才能做出“大模样”，进入棋艺最高境界。
进入21世纪，吴清源不止一次提到“总要活到一百岁，事情才能做完”。同时代对手纷纷谢世，吴清源仍然在创造生命的奇迹。2012年末，吴清源痛失与他共度七十年岁月的和子夫人，围棋更成了他生命中的唯一。近几年每年年初，吴清源都会赴日本棋圣战决赛现场观战，他说：“100岁之后我也要下棋。200岁之后我在宇宙中也要下棋。”
2014年6月12日，吴先生迎来了百岁寿诞。在职业围棋史上，吴清源是第一位达到百岁高龄的棋手。
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