在中国的传统文化中，佛是一个非常特殊的存在。
一方面，人人都敬畏佛，觉得这是一个高不可攀的角色。
但另一方面，人人又都想“立地成佛”。
只可惜，若想修成佛，就必须和自己的种种欲望对抗。
因此自古以来，哪怕是在各种神话传说中，也极少有人能够真正成佛。
除此之外，还存在一类特殊的“佛”，他们不是佛，却胜似佛。
其中的典型代表，就是那位大名鼎鼎的观音菩萨。
按照经书中观音的功德与修行，她其实完全可以成佛，但观音却拒绝了。
不是因为她不想，而是因为没必要。
因为她还有另外一个身份，这足以让她在佛教中取得崇高的地位。
菩萨与佛有什么本质上的区别，观音的另一层身份又是什么呢？
归根结底，所有佛经都是人写出来的，因此经书中佛教的世界其实也和现实中的人类社会高度相似，有“编制”，也有各自的“官衔”。
既然如此，“同事”之间自然也就有高低之分。
无论是大乘佛教还是小乘佛教，他们都承认，最高的存在，是“佛”。
可关于谁是佛，却有许多争议。
小乘佛教认为，佛教只有一个真正的“佛”，那便是他们的教主：释迦牟尼。
而大乘佛教则没有这些顾虑。
他们认为，佛有很多，只要修行“达标”，便可成佛。
因此从古至今，佛的数量就像沙子那么多。
释迦牟尼只是里面修行最高的佛而已。
我国的佛教，主流是大乘佛教。
因此在我们的传统文化中，佛有很多。
除如来佛祖之外，还有很多我们比较熟悉的佛，如“阿弥陀佛”等。
与此同时，信仰大乘佛教就意味着，只要具有佛的美德，人人都可以成为“佛”。
这也是为何我国流行“立地成佛”这句话的原因。
而仅次于“佛”的那一级，便是“菩萨”。
菩萨和佛的主要区别，主要在于菩萨所拥有的能力上。
按照佛经的说法，菩萨只有两种“觉”：“自觉”与“觉他”
这里的自觉，不是指我们今天语境下的自觉。
而是指自己通过修行，达成觉悟。
觉他则是通过自己的修行与指点，来让他人完成“自觉”。
这两“觉”是佛祖与菩萨共同拥有的能力。
佛之所以能压菩萨一头，在于“佛”能够达成“觉”的最高等级：“觉行圆满”。
这是一种“只可意会”境界，肤浅一点说就是看穿了世间的一切，也克服了一切欲望，达到了一种至善至美的境界。
菩萨一般而言达不到“觉行圆满”，而罗汉拥有的能力则比菩萨还要再低一些。
根据经书的记载，罗汉其实只有自觉这一种“觉”。
也就是说他们其实已经有了相当的修为，但他们还是不知道怎么引导他人去修养佛性。
不过就算如此，在佛经中，他们也已经有了“脱生死”的实力，从此不再参与“轮回”。
这三类，便构成了佛教世界观中的主体层级。
至于寺庙、和尚等，其实已经是现实世界中客观存在的事物了。
总体而言，这三级的分工还是比较明确的。
“佛”坐观世界，点化那些已经具有相当修行的人，帮助他们实现更高一级的“觉”，甚至于帮助他们“脱离苦海”。
而“菩萨”则四处奔走，一方面替“佛”办事，另一方面也会主动去救助世人，点化合适之人。
至于罗汉，由于他们无法点化他人，但已经完成了“自觉”的修行。
所以大部分罗汉如“十六阿罗汉”等的职责，主要就是给佛教充当“护法”。
佛教人物众多，光菩萨就“非是算数所能知之”，那为何观音菩萨能够脱颖而出，成为最出名的菩萨呢？
“不屑于”成佛的观音，究竟有何来历，倍受世人尊崇。
其实，历史上，观音菩萨的本名并非观音，而是观世音。
为何叫“观世音”呢？
原来，在《成具光明定意经》等佛经的记载中，这位菩萨每天最主要的“工作”，就是“听世音”。
每当有人受苦受难，想要寻求帮助的时候，便会反复念着她的名字。
这时，她就会马上去倾听世间这个人的声音，想办法帮助她度过困厄。
因此，久而久之，这个菩萨也就变成了“观世音”菩萨。
不过说到底，菩萨也只是佛经中的一个形象，并不是存在的实体。
真正主宰中国古代现实世界的是皇帝。
因此哪怕是菩萨，也得向皇权让步。
唐代时，为了避李世民的名讳，人们不得不把观世音中的“世”去掉。
此后，观世音菩萨也就逐渐变成了观音菩萨。
其实我国古代有四大菩萨，除了观世音菩萨之外，还有文殊、普贤、地藏三位菩萨。
那为何只有观世音菩萨成为绝对的“顶流”呢？
其实这主要和菩萨们的职能有关。
综合各种佛经的记载，文殊菩萨的特点是有智慧、通透，修为很高，遇事也能放得下。
而普贤菩萨的特点则是全身都“贤”，德行合一，具备一切应该有的美德。
这两位都是佛教里面排名靠前的菩萨，修为很高。
但归根结底，这些都是他们自身的修为，并不贴近百姓的生活，也不能真正帮助百姓摆脱苦难。
而地藏菩萨倒确实能帮助摆渡，拯救苦难。
但他帮助的对象，不是现实世界里的人，而是佛教世界里的“地狱”。
只有观音菩萨，在修为高的同时，做到了愿意帮助人世间的百姓摆脱苦难。
也难怪人们每次说起观音菩萨时，都会加上一句大慈大悲的观音菩萨。
不过也许正是因为观世音菩萨太受欢迎了，所以她才会逐渐变成一个女性。
在引进比较早的佛经如《法镜经》中，观世音其实是一个典型的男菩萨形象。
后来也许是人们觉得大慈大悲更贴近女性，也许是佛经早期翻译的一些用词比较容易误导读经人。
总之，到了唐代，观世音已经从男菩萨变成了典型的女菩萨形象，人变得越来越美，莲花元素越来越多，手中的法器也逐渐变成了柳树枝和净瓶。
不过这其实只能拔高她在世人心中的地位，而不能改变他在佛教的层级。
真正让如来心服口服，愿意称她为尊者的，是她的另外一个身份：“七佛之师”。
而这，其实只是源于《西游记》的一个小误会。
正是这个，让如来看见她，也要称上一声尊者的身份，让成佛这个世人看来至高的荣誉，在观音这里不必执着。
观世音又被称做西方三圣之一，地位很高。
或许是受此影响，在《西游记》中，观音和如来同受天庭册封，近似可以认为是同一级别，因此如来对观音菩萨的态度，其实是非常尊重的。
比如如来要观音去寻找取经合适人选的时候，就先吹捧了一波观音“须是观音尊者、神通广大，方可去得”。
这完全不像是在命令下属，更像是在拜托同事。
而且，西游记中，如来理论上应该给了观音三个金箍，用于给唐僧找帮手。
观音却在只在孙悟空身上用了一个，另外两个则用在了红孩儿和黑熊精身上。
这种当着如来面私吞的手段，说明观音其实不怕如来知道。
那在西游记中，观音的底气究竟来自哪里呢？
答案就在孙悟空看似无心的一句埋怨中“你这个七佛之师，慈悲的教主！”。
对，在西游记中，观音其实是“七佛之师”。
七佛指的是当年一个国王在出家成佛之前，育有七个孩子。
这七个王子都拜了同一位菩萨为师，日后相继成佛。
最后一位成佛的，便是那位大名鼎鼎的燃灯佛。
“燃灯佛”又被称作“过去佛”，在某种意义上算得上是释迦牟尼的老师。
也就是说，这位菩萨虽然按层级，只是一个菩萨，但他的七个学生，地位却都比如来佛祖要高。
不过其实在《法华经》中，这位菩萨指的应该是文殊菩萨。
毕竟也只有这样一位有大智慧的菩萨，才有能力去教导“燃灯佛”。
但不知为何，《西游记》中将文殊菩萨的故事套在了观世音身上。
吴承恩很有可能是为了故事性，进行了一定的加工。
毕竟虽然观音菩萨的真正地位并不算高，但她终究是西游记中最重要角色之一。
很多时候都需要她去带回那些逃出去的“坐骑”或者是去调解孙悟空师徒之间的矛盾。
如果观音菩萨只是一个小小的普通菩萨，别说孙悟空了，就算那些“坐骑”，恐怕都不肯乖乖跟着她回去。
此外，文殊菩萨还有一个非常重要身份，那便是“诸佛之母”。
虽然吴承恩在《西游记》中没有明说，但既然“七佛之师”的身份都套用在观音身上了，“诸佛之母”的身份自然也得到了默认。
这样一来，有了“七佛之师”和“诸佛之母”的身份加成，观音拥有超然的地位就显得合情合理了。
其实这和我们现实世界是一样的，一个桃李满天下的老师，哪怕最后只是一个普通级别的老师。
但只要他的学生们都成了学校的领导，还非常尊敬自己的这个老师。
那么就算年级主任的级别比老师高很多，肯定也会对这个老师客客气气的。
更何况在西游记中，如来还和观音是平级呢。
《西游记》是一部佛道杂糅的小说，因此里面构建的佛教世界和经书中的佛教世界其实有很大的差距。
作者在西游记里面给观音提了级，还把文殊菩萨“七佛之师”的身份强加给了她。
最终把观音打造成了一个背景极深、地位极高的顶级菩萨，就连佛祖见了，也得尊称她一声“尊者”。
这其实和佛经中的观音不符。
但由于《西游记》的传播度极高，到了现在，大家反倒更认可《西游记》版的观音了。
这也算是在现实中上演了一出 “六耳猕猴”打败“孙悟空”的故事了。
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