丹道、气功在中国传统文化中，一直较为隐秘，丹道更是被道教引以为至秘之术，向不公开。
“气”是丹道、气功中的一个重要概念。什么是气，这一概念较为宽泛。传统医学的“气”，指代那些他们很难解释清楚的生理病理和医疗现象。中医认为，疾病凭借自身的“气”获得痊愈，“气”的作用显得颇为神秘。实际上，何为“气”，却从来没有统一的说法。古人是怎样论述气的呢？
老子说：“万物负阴而抱阳，冲气以为和。”（《老子》四十二），庄子说：“人之生，气之聚也。”（《庄子·知北游》）孔子说：“血气方刚，戒之在斗。”（《论语·季路》）孟子说：“吾善养我浩然之气。”（《孟子·公孙丑上》）墨子说：“足以充虚继气，强肱股，耳目聪明，则止。”（《墨子·节用》）管子说：“邪气袭内，正色乃衰。”（《管子·形势》）。以上所说的“气”，其内涵显然不能统一，更与今人所谓“丹道”、“气功”无关。
历史上，先秦“神仙家”，即“燕齐学派”，是较早开始使用气这一概念的。产生于春秋战国之时“神仙家”，可说是道教的前身，至东汉末始成长为道教。“神仙家”以“行气”为主要修炼手段，又谓“导引术”。“凡人自摩自捏，伸缩手足，除劳去烦，名为导引。”（《一切经音义·地精疏义》）这是运动的导引，与气没有多少关系。至于庄子的“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣。此道引（导引）之士”（《庄子·刻意》）就是“呼吸吐纳”的导引了，这里，气的概念与气功之“气”已很接近。“李泌绝粒五六载，身轻能行于屏风上。引指使气，可以吹烛至灭。导引，骨珊然有声，号锁子骨。”（《续博物志·卷七》）则宣称导引可以使人产生异能，修炼者李泌用发出的“气”可以吹熄蜡烛，这大约是最早的气功发放“外气”的记载。因此，气的概念被道士大加演绎。即便当代，气功学者亦创造诸多“气”的新名词，如：气门、气轮、气街、气人等。
中国道教创立晚于佛教，起初它没有系统的教义理论，缺乏自己的“经书”，便把《老子》、《庄子》分别改称为“道德经”、“南华经”，充为道教经书。“导引”是道教早期日常主要功课。导引，就是肢体运动与呼吸吐纳相配合的技术，也被称为方术，道教早期人士被称为“方士”，也往往成为“诈骗者”的同义词。到了明代清代，道教对导引有了独到的解说，强调导引的内部环境，强调精气神，大小周天等内炼功夫。导引既为道教的内容，道教便将导引术加以宗教意义上的神秘化、神圣化的色调 。这时出现了“炁”的概念。“炁”与“氣”本来没有区别。但是道教以“炁”来代表先天，是一切存在的来源，以“气”来代表后天。认为，先天之“炁”炼心养神，益智强身，増智开慧，能返朴归真，达到天人合一，成仙不死。后天之“气”经过修炼，与“炁”和合，不可估量，最高境界得道成仙。练炁开门之课是“修心养性”，也就是炼性，心性是修炼根本。在借鉴了佛教的呼吸法门的基础上，把导引术与通灵、成仙相附会，将导引术神秘化为成仙的仙术。
道教强拉老子为始祖，以《道德经》为教义，将简单的导引，最终发展为丹道。
老子的“道德”纯粹为哲学概念。道乃宇宙的本体；德，乃道的表象。老子的道德和人的品德是不同的概念，但导引者坚定要求练功之前必须先修人格品德，德行不良者不能修习导引术。这个说法实为道教导引术自救自解的方法，因为导引时常有“走火入魔”的情况，为了自我开脱，便将其归为德行不良，做功德不够，缺乏练功的德行造成的。
导引术在道教起初并没有流行开来，因为导引有出偏入魔的种种弊端，修道者便寻求出了更便捷的成仙的方法，道教宗师们发明了炼金丹的方法。虽然玄虚的内丹术流行以后，烧炼金丹被贬为“外丹术”或“黄白术”。然而，在内丹术盛行以前，外金丹术却是长生秘术，是道士的主题，坚不外传。他们认为服食丹药可以长生。葛洪《抱朴子·金丹》说：“丹砂，其去草木亦远矣，故能令人长生。”在道士看来，金丹的玄妙之处，一是变，即丹药的固液气形态的互相转化；一是不变，烧炼到最后它们仍是丹砂或水银。这便与《易经》既变动又恒定不易的学说暗吻合，炼丹便和《易经》附会一处，出现了《周易参同契》借助易理说明炼丹技术的著作。很明显，《周易参同契》的目的是阐述烧炼金丹的技术的。烧炼中的金丹百炼不消，道士认为服食吸收了它的精华，即会长生。亦认为服食坚固不变特性之物，可获得长生，据载汉武帝就曾用“仙露”调和玉屑吞服，以求长生，如今看去颇荒唐无稽。
外丹术，用丹砂炼制，丹砂即矿物质硫化汞，是一种无机化合物，呈红色，故谓之丹砂或朱砂。
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