长生不老是人类永恒的追求，即便在科学发展到相当程度的今天，人们仍在探寻生命的奥秘，希望借此延年益寿乃至永生！
从先秦时起，就有一些人在从事着一种神秘的职业，他们花费毕生的精力来寻求长生之术，这些神秘的人叫做“方士”，他们从事的事业叫做“炼丹术”。
在《三皇真人炼丹方》中就有如下记载：
一月三虫出，半年诸病瘥，一年髻发黑，三年神人至。
晋代的葛洪也在《抱朴子·金丹篇》中对炼丹长生的道理进行了阐述：
凡草木烧之即烬，而丹砂炼之成水银，积变又还成丹砂，其去草木亦远矣，故能令人长生。
“炼丹术”分为“内丹术”和“外丹术”，“内丹术”是通过修炼，在人的体内炼就金丹；而“外丹术”是在炼丹炉中把一些特殊的材料经过合成炼制成金丹。
“内丹术”就是我们常说的“气功”，在古代，气功被赋予了更加玄妙的效用，除了修身养性、强身健体以外，更多的是修炼成仙，不仅能拥有腾云驾雾、隔空御物等众多凡人不具备的法术，更重要的是能够青春永驻，获得凡人数倍、数十倍、乃至数百倍的寿元。
这在今天看起来非常荒诞，但“内丹术”仍是各种玄幻小说必备的素材。在《陈情令》里江澄被化丹手温逐流化去了体内金丹从而再也无法修炼仙法；《将夜》中隆庆的气海雪山被元十三箭摧毁从而沦为废人。这里的体内金丹、气海雪山其实指的都是“内丹术”。
上世纪八、九十年代，气功在我国风靡一时，其实也是为了修炼内丹，据说能够“开天眼”、“开天门”，不仅能看见鬼神，还能天人合一与天地对话，这种过分夸大的宣传使得气功逐渐沦为了骗人的把戏。
与“内丹术”相比，“外丹术”则更加神秘，绝非寻常百姓可以涉足的，因为“外丹术”需要耗费大量的金钱，大多只能服务于帝王将相。
“外丹术”有两类，一种是“炼丹”，一种是“炼金”，前者是为了长生，后者是为了发财。无论是哪一种都要在仙气环绕的山林深处方可炼制，炼制之前还需沐浴更衣祭祀，不仅仪式感很强，还要抱有非常虔诚的态度。
炼丹术的始祖是道教创始人老子，所以炼丹术是历代道教的不传秘术。相传老子就是因为炼丹而羽化成仙，成为了太上老君。
我们在《西游记》里也能看到太上老君在兜率宫炼丹的场景，而孙悟空就是偷吃了老君的仙丹炼就了金刚不坏之身和长生不老之体。
炼丹是在非常考究的炼丹炉中进行，炼制的材料多为植物、动物内脏和矿物，至于炼制的时间就不得而知了，总之时间很长很长，成功率很低很低。
尽管耗费巨大、耗时极长，并且鲜有成功案例，但炼丹术仍然被各朝帝王青睐有加。其中秦皇汉武、唐宗宋祖，四人中有三位都是在追求不老金丹，但据说这三人也都是因服用金丹中毒而亡。
两千多年后的今天，无论是炼丹还是炼金，都已被证明是不符合科学规律的，但炼丹术却是化学的雏形，宋朝黑火药就是在炼丹过程中发明的。
无论是“内丹术”还是“外丹术”，都已经逐渐消亡在了历史的长河中，但人类对生命奥秘的探寻却从未停歇，长生和永生是我们永恒的追求目标，这一持续了三千年的课题等待着我们去破解。
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