从1785年威廉提出第一个银河系模型，到1950年银河系最终被确定为一个直径10万光年厚度3万光年的漩涡状星系，人们用了差不多200年。
当年银河系图像是通过恒星计数得到的，但是由于银河系中充满了吸光的尘埃，得到的模型是错误的。
后来人们已经发现一些河外星系的漩涡结构，有人提出银河系应该也是这种结构，但是沙普利认为这些星系是银河系内的天体，直到哈勃确定仙女座大星云不属于银河系之后，人们才开始相信银河系可能也是这种结构。
然而，直到射电天文学出现之后才得到，天文学家通过测定中性氢的21厘米电磁辐射，终于证实了银河系存在数个漩臂，具有漩涡结构。
至于银河系全景图这张照片，则是科学家知道了银河系的结构后，拍摄大量的恒星、行星照片，分析每个方向的星球密度。在此基础上电脑模拟合成了这张楼主看到的银河系全景图。
因为身处银河系其中，银河盘面呈现在我们眼里就是一条环绕着地球的密集星带，即图中横跨天际的弧形亮带。图右部最亮的天体是木星，在其附近星体最密集最亮的地方，就是银河系中心方向
虽然用可见光望远镜看不到银河系中心，但用红外相机却可以拍到那里的真实场景。下面这张图是银河系中心的红外成像图，覆盖宽度约900光年，使我们透过尘埃看到了那里的密集恒星：
银河系是太阳系所在的星系，包括1000到4000亿颗恒星和大量的星团、星云，还有各种类型的星际气体和星际尘埃。它的直径约为15万光年，中心厚度约为1.2万光年，可见物质总质量是太阳质量的大约1400亿倍。
银河系具有巨大的盘面结构，有一个银心和四条旋臂(最新研究银河系只有2个旋臂，其中太阳所在的猎户座臂只是一个主旋臂的小分叉)，旋臂相距4500光年。太阳位于银河一个支臂猎户臂上，至银河中心的距离大约是2.6万光年。而我们居住的地球则属于太阳系中的一个行星。
2003年1月，英国科学家发现，银河系外围可能镶嵌着一个由数十亿颗恒星组成的巨大的环。2015年3月，科学家发现银河系体积比之前认为的要大50%。
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