开宝元年（968年）八月，赵匡胤派李继勋、党进、曹彬统军北征。
赵匡胤突然对北汉用兵，是因为看到刘钧病死，北汉国内政权交替，认为有机可趁，临时起意北伐。
知道宋军来势汹汹，北汉方面立即派出手下大将侍卫都虞侯刘继业率军迎战。
命令刘继业出战，正是因刘继业打遍北汉无敌手。或许有人会不以然：蕞尔小国有什么无敌可言？
刘继业此人并非浪得虚名，乃是名闻遐迩，战必胜、攻必克的名将——归宋之后，名字叫做杨业，杨无敌是也！
他好端端的杨不姓，为什么也姓了刘了呢？原来，杨业原名重贵，父亲曾任后汉麟州（今陕西神木地区）刺史。
年青时代的杨业就是倜傥任侠，善骑射、好畋猎。他每次出猎都不会空手而返，并且收获远多于同伴。
北汉刘钧知道杨业武艺超群，于是把他网罗至帐下，令他改姓赐名为继业。刘钧子侄都是以‘继’字排行，这样做不过是示以异宠，收买人心的一种小伎俩罢了。
刘继业果然不负重托，骁勇善战，为北汉东征西讨、屡立功勋。由于他每战必胜，所以人赠美号“无敌”。
战端一开，宋军进展顺利，在洞涡河大败北汉军。北汉大臣多有降附之人，而随着战线向太原城下推进，宋人补给不便，而北汉拼命抵挡，一时间双方成对峙之势。
次年二月，心有不甘的赵匡胤率军亲征。他一面调集各州粮草运往太原军前，一面分兵扼守契丹军驰援可能途经的军事要塞。
御驾亲临的效果非常显现，很快，宋军就突破北汉防线，兵临太原城下。汉军龟缩在太原城中拼死抵抗，宋军在城下久攻不下，战事一时出现胶着，双方死伤数字每天都在增加。
见太原城易守难攻，于是有人献计水攻，只是太原城坚固异常，水攻一时难以奏效。
刘继元见情势危急，派人前往契丹求援。辽廷担心北汉灭亡之后，与宋人从此干戈不休，于是派大军前来解围。
宋军大将何继筠来阵以待，在阳曲地方大败契丹军。为打击对手士气，宋军故意将斩获的契丹人首级、甲冑等物扔在城下“晒”给北汉军兵观看，守城军兵见了，更是沮丧不已。
闰五月，太原南面城墙终于被汾河水浸塌，大水灌入城中，太原城竟成了泽国。城中虽然乱作一团，却并没有放弃抵抗。这时正是炎夏时节，天气不是大雨连绵，就是骄阳如火。
宋军在太原城下师老兵疲，始终无法攻入城中。就在此时又传来契丹援军大至的消息。虽然契丹人一时半刻难以逾越宋军的阻击，杀到太原城下，但是同样给攻城的宋军带来相当压力。如果再无法攻克城池，就有腹背受敌的危险。随师出征的赵普关键时刻又力主退兵，许多大臣也纷纷附和。
赵匡胤考虑到已方补给困难，军中瘟疫流行。契丹援军一旦突破防线，宋军就必须腹背受敌、两线作战。万一大雨如注引发山洪骤至，自己一世英名毁于一旦事小，攻城宋军被洪水吞噬将是灭顶之灾。与其师老兵疲在坚城下蹈不测之地，不如及早离开危险之地。
留得青山在，不怕没柴烧——赵匡胤权衡利弊得失之后，撤围而去。
当辽军来赶来之时，城内大水已经退尽，太原城墙大段大段的圮坏倒塌。
辽人也替宋军惋惜不已：如果宋军先浸后涸，如此反复数次。再坚持数日，太原城势必易手。
辽人却不知赵匡胤一国之主，弄险之事是万万不做的。太原易主之后，宋、辽两国兵连祸结，宋的统一战争脚步就不得不放缓。如此一来，更是得不偿失。
辽军到了太原城之外，纵军大掠，全无纪律。
刘继元惊魂甫定，也不能加以禁止。刘继业见状心中愤愤不平，建议道：“辽人贪利背信，如此行为他日必破我国。不如趁其骄而不备之时，以精骑掩袭。可获良马万匹，然后举国内附赵宋。如此不但可使河东人民免受涂炭之苦，陛下亦可长保富贵！”
好不容易保住了太原，刘继元岂肯拱手奉献？
杨业虽在太原保卫战期间数败宋师，但他的这番言语足以知他心中仍是对赵宋汉民族的认同，而耻于受翼护于异族。后来杨业归宋，皆因他本是汉人，宁可顺天下大势而归降宋廷，助赵宋一统天下，而不愿意看到中原地土沦陷于契丹铁骑之下。这是一种强烈的民族情节，这也是他归宋之后，战败不降辽廷却选择绝食而死的一个重要原因。
杨家数代人为国守边，满门忠烈，人们作诗褒扬——
杨家传说遍河东，妇孺皆能说令公。
莫道封侯无李广，人民巨眼识英雄。
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