元祐皇后是宋哲宗的第一位皇后。其二度被废又二度复位，并二次于国势危急之下被迫垂帘听政，经历之离奇，实为罕见。
宋神宗病危，立赵煦为太子。同年，赵煦即位，时年仅九岁，由祖母太皇太后高氏（高滔滔）垂帘听政。高氏起用司马光等，恢复旧法，史称“元祐更化”。宋神宗的第一位皇后就是元祐皇后，又被称为孟皇后。
高太后是保守一派，由于宋哲宗亲政前一直被压制，到高太后去世后，哲宗在亲政后变本加厉的爆发，将保守党一律踩到脚底下。和保守党一起被贬的，还有他的孟皇后。宋哲宗专宠起容貌俏丽的宫女刘清菁。刘美人当然觊觎皇后的位置，不惜一切手段谋害孟皇后。1096年，20岁的孟皇后以“旁惑邪言，阴挟媚道”为由被废，出居瑶华宫，成为一名女道士。
元符三年（1100年）正月，宋哲宗赵煦病逝，年仅二十四岁，宋徽宗即位。
1127年正月，金兵攻下了汴梁，北宋亡。宋徽宗、宋钦宗及皇室成员尽被掳而北去，孟皇后因为被贬，所以不算是皇族中人，当时孟皇后所在的道观因为大火，她就去了一居民家中，所以她 没有被金兵俘虏，这真是因祸得福，大家都知道，被金兵俘虏的十分凄惨，尤其是女性。
金军撤退后，立张邦昌为帝，史称伪楚，张邦昌其实也不想当这个皇帝，于是找到了民间的孟皇后，把她接去了宫中，册其为“宋太后”。
孟皇后竭力寻找宋室遗孤，当她知道宋徽宗第九子赵构因执勤在外而未被掳北时，立即秘密去信劝说其称帝。随后21岁的赵构在南京应天府（今河南商丘）登基，是为南宋开国皇帝宋高宗。如此，宋室王朝得以延续。
宋王朝在风雨中飘摇，建炎三年（公元1129年）苗傅和刘正彦发动兵变，诛杀宋高宗赵构宠幸的权臣及宦官以清君侧，并逼迫赵构将皇位禅让给三岁的皇太子赵旉的兵变。
兵变那天，孟太后坐在竹椅上，由四位老太监抬出皇宫。她直接来到叛军面前，她一面曲意抚慰叛军，答应让宋高宗退位，一面悄悄召见韩世忠的夫人梁红玉，密令她前往嘉兴去找韩将军火速勤王。
公元1129年（宋建炎三年、金天会八年）十月，金军第三次南下深入长江地区，攻破建康，直逼临安。南宋朝廷被金兵追着打，孟太后一直在浙江江西一带流亡。直到韩世忠的“黄天荡之役”后，局势改变，南宋政权逐渐稳定。
孟太后积劳成疾，1131年，55岁的孟太后去世，安葬在绍兴上皇村。
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