西晋末年，八王之乱和永嘉之乱前后相继，中原大乱，大批士族纷纷过江躲避战乱。在王导等世家大族的拥护下，司马睿于建康称帝，重建晋朝，建康处洛阳之东，因而被称为东晋。
司马睿是在世家大族的拥护下创建东晋的，实际上权利很大掌握在这些世家大族手上，皇帝并无多大实权，等同与傀儡。世家大族权势最盛的当属琅琊王氏，王导居中在朝廷当丞相，王敦居上流荆州任刺史，掌握军权，其他诸如徐州、江州、也都掌握在王氏家族的手里。所以当时民间流传着“王与马，共天下”的说法
司马睿
司马睿自然不甘心做个傀儡，在朝廷上重用自己的腹心刁协、刘隗等人对抗王导，让自己的亲信将领领兵在外防卫监控上流荆州的王敦。
晋元帝想要重振皇权，必然触及动摇王家的政治利益。王敦在荆州的势力远远大于建康朝廷，便以清君侧诛杀奸臣刁协、刘隗的名义起兵反叛。
王敦
这一下子在建康的王敦堂弟王导就处于水深火热当中，进退维谷了。王导是辅佐晋元帝建立东晋的开国功臣，王敦反叛，对于王导的处理意见刁协、刘隗二人都主张诛杀王导，再发兵抵御王敦。
司马睿犹豫不决，不知道如何处理王导。王导率领全家百口到司马睿的宫殿的门前请罪，这时候司马睿召王导的好友周顗（与以同音）商议抵御王敦的军情以及处理王导事宜，在周顗进入宫前，王导大喊“伯仁，以百口累卿！”
伯仁是周顗的字，王导说这句话的意思就是伯仁我把我全家性命都托付给你了，你给我在皇帝面前说说情，没想到周顗毫无回应，大步直趋入殿。
周顗
过了好长一段时间周顗喝得大醉出来，王导立即向周顗打听情况，没想到自己的这个好朋友却说：“今年我要杀贼人，得到斗大的金印系于肘上”，王导以为周顗不但没有申救自己反而向司马睿进言诛杀自己，周顗口中所言的贼人所指便是自己，大怒。
其实周顗对司马睿一再说的是王导忠诚，起兵的是王敦，王导无罪，不应该受到牵连，回到家里后还继续上表为王导开脱。只是周顗这人喜欢喝酒，那天和司马睿谈完正事后就两人一起喝酒，周顗大醉，出去对王导说了一句这么指代不明的话，周顗所言贼人其实指的是王敦
王导
后来王敦攻入建康，软禁司马睿，向王导询问处理周顗、戴渊的意见。
王敦试探性地问道：“周顗和戴渊分别是南北有名望的人士，应该可以让他们当上三司吧?”王导沉默无言。王敦再试探性问：“不能当三司，当个尚书令、尚书仆射没有问题吧？”王导还是不说话。王敦发怒道：“不然，就应该诛杀他们。”王导还是不说话，实际上是认同了王敦杀周顗的做法。
后来王导闲时在台省料理书信时发现周顗申救自己的奏章，写的十分令人动容，王导一下子拿着周顗的奏章就哭了起来，悲不自胜，哀叹到：“吾不杀伯仁，伯仁因我而死。”现如今这句话更多得用来比喻自己间接导致的坏事。
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