雅利安人是古代中亚的游牧民族，他们活跃在公元前两千年前。雅利安人的一支进入伊朗高原，成为波斯民族的祖先；大约公元前1500年，另一支雅利安人翻过帕米尔高原，穿过印度西北的山脉豁口，入侵到恒河流域。早先定居于此的印度达罗毗荼人被征服，雅利安人成为古代印度长期的统治者。
最早的征服者数量并不多，军队可能只有数万之众。他们所面对的则是多达百万的土著。之所以能够征服印度，雅利安人凭借的是先进干练的军事组织。中亚是游牧民族的征战场，已经发育出成熟的游牧军事帝国，古印度则处于散落的状态，没有强大组织和成熟文明，更没有文明的自觉。用刘仲敬的话来说，达罗毗荼印度人其实就是“费拉”。
在被征服者看来，高头大马的中亚白人所向披靡，宛若天神。从一开始就没像样反抗。他们心安理得地接受了雅利安人的征服。雅利安人能长期统治印度达两千多年，根本原因在于他们给古印度种下一套柔软顺从，不思反抗的观念。这些观念被普遍接受，以至外界看起来不可理喻的制度，都被深深地接受。
雅利安人征服印度后，发明了“种姓制度”。一开始时，这套制度没有歧视和压迫的意思，纯粹是出于实用。雅利安统治者的人数太少了，他们想管理社会，就得对人数众多、成分复杂的印度土著划分管理。
印度号称人种博物馆，这里有皮肤深黑的尼格利陀人，他们身材矮小，鼻子扁平，头皮呈波浪状，与非洲黑人较为相似。很有可能，他们就是从非洲第一批抵达印度的民族。此外印度还有类似马来人、南岛人那样的种族。人数最多的土著当属达罗毗荼人，他们是来自在南亚周边的混合民族。这些民族混合杂居，没有形成强有力的组织。往往人少时相安无事，一旦繁衍变多，土地不够，则互相厮杀减人。
雅利安人是较文明的民族，不过他们管理粗暴，采取按照不同民族，不同肤色的区别来划分职业。再依照血统，他们自动地传承职业。雅利安人采纳一些当地些宗教话语，加以神话发挥，成为一整套理论体系。
负责编造话语体系的祭司或宗教学者，他们是婆罗门，位于种姓最顶部。雅利安军事贵族即刹帝利，他们处于第二等级，与婆罗门构成政治与精神的同盟；第三种姓是吠舍，他们大概是雅利安人征服印度早期，所接触到文明程度较高，有私有财产的农工商业者。第四种姓以贫民为主，他们是第四等级的首陀罗阶层。四大等级之外，有从事制革、屠宰、扫厕、埋葬等行业的“贱民阶层”。
雅利安人一开始只是职业划分，有利于社会分工和管理。很快地，他们就发现这样的制度有很大好处：通过神话传说告诉底层民众，你们的命运是神定的，无可改变。在普遍文盲，民众愚味的时代，神的观念最有市场。处于较高等级的知识分子，他们世世代代传习文化，为维护本阶层的利益，也会自觉维护这套观念。
当然，也有一些伟大的反叛者。释迦牟尼创立佛教，主张众生平等，这对种姓制度是很大冲击。不过，佛教更多强调民众在人格和智慧平等，对种姓制度的本质——职业枷锁，并没有深入批判。佛教很快就在印度衰落下去。婆罗门教依然是印度规模最大的宗教。佛教远走他乡，在东亚和东南亚发扬光大。种姓制度所遭受到的最大挑战，是穆斯林入侵。穆斯林是主张“四海之内皆兄弟”的平等主义宗教，很多底层民众纷纷皈依。由于近代以前的印度从未统一，穆斯林活动基本只及于印度上层，印度种姓制度依然十分稳固。
印度遭受中亚民族入侵，一波又一波，宛如潮水。主要原因在于，印度距离中亚草原民族兴盛的地方，实在是太近。翻过开伯尔山口，就是一马平川的开阔地，肥沃的恒可平原。这里拥有最富庶烂熟的农业文明。面对强大的马上民族，农耕者难以组织起有效抵抗；另一方面，历代统治者征服印度之后，他们都会惊讶地发现：种姓制度真是天造地设的愚民良方。种姓制度使印度社会失去活力。民众被隔离在不同的职业里，代复一代地传承；金字塔的等级制度使民众互相监督，互相迫害。哪怕是底层首陀罗阶层，他们面对广大的贱民阶层，他们也愿意成为种姓制度的守护者。经过长期发展，种姓制度也有了进化机制，比如说梵化。一个低种姓的群体，他们在拥有一定经济地位后，可以通过学习婆罗门生活方式，由“不洁”变为“洁净”，实现整个种姓地位上升。梵化看似打破刻板的种姓阶层制度，实际却更加巩固这个制度。梵化上升的阶层，他们有最强烈动力去维护特权。
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