满族枭雄努尔哈赤用武力统一女真诸部后，于公元1616年在赫图阿拉（今辽宁新宾）建立后金国，他自称大汗，改元天命，从此开始公开与大明王朝分庭抗礼。
想当年，年轻的努尔哈赤凭父亲塔克世给他留下的十三副铠甲起家，率部落勇士击败世仇明建州左卫酋长、土伦城主尼堪外兰，并将他一举诛杀。一战功成，除掉了杀祖、杀父的仇人尼堪外兰，努尔哈赤信心倍增，同时也变得野心勃勃，他想以报祖父与父亲的血海深仇为名，先统一四分五裂的女真诸部落，将来再与强大的明王朝举兵对抗。
努尔哈赤以土伦城为据点，不断发兵讨伐建州女真内部其他那些仍然与他为敌、且有军事实力的部落，并将之一一征服，其声势愈发浩大。努尔哈赤有勇有谋且能征惯战，童年生活的苦难磨砺了他坚韧不拔的意志，同时也让他的性格变得桀骜不驯，凶悍好斗，内心狡黠多变。
努尔哈赤在征服满洲诸部的过程中对明政府表示恭顺、臣服，以免腹背受敌，明军果然按兵不动作壁上观，自始至终没有干涉女真人的内斗。
没了后顾之忧，他于是集中力量，一举击溃了以海西叶赫部为首的九部联军，并用计将前来增援的蒙古铁骑打败。击败了满蒙联军，讨平了强大的叶赫部落，努尔哈赤在女真诸部落中再无真正对手。他恩威并施，逐渐征服了其他散居各地的女真部落。除尚未完全归顺的野人部落外，其他诸部都拱手称臣，唯他马首是瞻。辽东女真内争终告平息，各部归于一统。
明史记载，从公元1598年起，努尔哈赤用三十多年的时间东征西讨，逐渐完成了统一女真诸部的战争过程。
平定诸部落后，努尔哈赤建立了八旗制度，制定了律法，创立了“老满文”，与明朝、朝鲜通好、通商，表面臣服明朝，同时极力拉拢朝鲜与蒙古，为女真的发展与强大营造了一个相对安定的环境。
随着势力的发展，归顺人数的增多，努尔哈赤又扩建了镶八旗与蒙古八旗、汉军八旗。
在努尔哈赤铁腕统治下，一个以女真民族为主体的国家雏形已经具备了。到公元1616年，努尔哈赤正式建立后金，已经形成与大明王朝公然对抗的局面。1618年，努尔哈赤以杀祖、杀父等“七大恨”为由，正式向明朝宣战。
纪律严明，彪悍善战的八旗劲旅趁明军尚未警觉之际，突然攻陷抚顺、清河等大明战略要地，明朝在辽东的统治已发生根本性的动摇。随着势力增强，女真族勇士和他们的祖先金人一样，开始跃跃欲试寻找更大的施展空间，并即将走向逐鹿中原、争夺大明天下的道路。
努尔哈赤身经百战，勇悍异常且极善用兵，他用计一举攻克明辽东重镇抚顺，引起明廷震动。公元1618年冬，明廷调集闽、浙、川、陕、甘等省九万军队，对外号称四十万，诸路大军齐聚辽东苦寒之地，准备围剿努尔哈赤。 不久，中国战史上很有名的一次以少胜多的经典战例——萨尔浒战役爆发。努尔哈赤面对汹汹来袭的明军，沉着应战，巧设埋伏，先后击败明北路、中路、东路三路大军，三路明军基本全军覆没。是役，后金军共歼敌四万五千余人，其中击毙明军文、武将领三百多人，战功赫赫的大明名将杜松、刘铤不幸阵亡。李如柏率领的南路军因行军迟缓，方才侥幸逃过一劫。统帅、辽东经略杨镐因指挥失当遭御史参劾，被锦衣卫逮捕下狱，由兵部侍郎熊廷弼代任经略一职。崇祯二年（1629年）杨镐被处决。
这以后，努尔哈赤接连用兵，又取得一连串辉煌的军事胜利，明军势力龟缩至辽东偏南一隅，已经基本失去了对辽东的控制权。
彼时的大明，面对无数内忧外患，统治者仍不思振作，明廷内部君臣之间、权宦与东林党人之间的明争暗斗愈演愈烈。努尔哈赤利用明廷复杂的内部矛盾，指挥后金军队在辽东不断攻城拔地，取得了节节胜利。后金军陷开原，占铁岭，并于1621年3月一举攻克沈阳（盛京）。沈阳陷落，辽阳岌岌可危。彼时的辽阳，是辽东政治、经济、军事中心，明朝统辖辽东的行政与军队最高长官均驻扎在辽阳，沈阳是辽阳的屏障，沈阳一失，努尔哈赤下一个攻击目标必是辽阳。假如丢了辽阳，明廷在辽东的统治便彻底土崩瓦解了。
史料记载，为保卫辽东心脏，驻守辽阳的明军加强了戒备，他们在城外挖了三道深深的壕沟，引入了河水，并在城头安置了数尊火炮，但还是没能阻挡努尔哈赤后金军犀利的进攻。就在明军出城与敌接战时，早已潜入城内的奸细突然四处纵火，城内城外一片混乱，猝不及防的明军抵敌不住，被迫弃城逃跑，辽阳很快被后金军占领。辽东最高军政长官与大小将领们，战死的战死，自焚的自焚，投井的投井，只有少数几位带残兵狼狈逃回关内。 接着，辽阳南边的广宁卫失陷。守将熊廷弼、王化贞文武不和、掣肘不断，导致贻误战机，事后均被逮捕下狱，论罪先后处死。辽东的明朝势力，至此一扫而光，山海关外，努尔哈赤雄心万丈，他鹰瞵虎视，将征服者觊觎的贪婪目光，瞄向广袤富庶的中原大地。
已经在三海关外秣兵历马、炫耀武力的努尔哈赤，开始极大地威胁京畿的安全。明熹宗慌了，他召集诸臣商议对策。有人建议干脆彻底放弃关外，只需专心致志的固守山海关，便可保帝都无忧，有人不同意，认为放弃关外等于可耻的逃跑，而且没了缓冲地，北京便成了没有战略回旋余地的危城。双方起了争执，谁也拿不出一个切实的主张。就在此时，一个人站了出来，他对熹宗说：“给我调拨一些军队和一部分粮饷，我就能击退努酋，守住辽东，保卫京师安全”。
他叫袁崇焕，任兵部职方司（掌管图集资料的部门）主事。原来，就在几天前，袁崇焕单人独骑，星夜驰奔山海关外，进行了几日的实地考察、调研。他掌握了许多第一手资料，对敌我态势了然于胸，于是大胆地提出了坚守关外，保卫关内的战略构想。袁崇焕精明实干，虽是一介文弱书生，但登高望远，有勇有谋，很受兵部尚书孙承宗的赏识。
史载，袁崇焕是广东东莞人（因他出生在广西藤县，亦有是藤县人一说），进士出身，曾做过几任知县。他有胆略，有豪气，平时就十分关心国事，尤其关注辽东局势。袁崇焕目光远大，胸怀杀敌报国之心，有拔山吞海之志。在兵部任职期间，他早就十分注意搜集辽东的地理、军事、人文资料，还经常找从辽东退役回乡的官兵促膝谈心，了解战场情况，因此，对于塞北的形势，早已是成竹在胸。此刻，眼见努尔哈赤就要打进山海关，北京危若累卵，他毅然挺身而出，表示愿意担负起保卫大明北疆的重任。
明熹宗见名不见经传的袁崇焕自告奋勇，愿意替国分忧，又见左右乏人，只得准许他经略辽东，并拨给他二十万饷银，让他立刻北上收拾残局。袁崇焕迎风冒雪，星夜赶路，只四更天便赶到了宁远（今辽宁兴城）前屯，天一亮，他便部署妥善安置关外难民，并督帅将士修筑工事，加强军备，准备御敌。将士们见这位长相文静的督军不辞劳苦跋涉而来，且事事亲力亲为，都很佩服他的勇气和实干精神，又见他调度有方，指挥若定，一副很有把握的样子，于是都很服从他的命令。
袁崇焕以宁远为基地，增高城墙，修筑炮台，并运来大批在当时很先进的西洋火器，他储备粮食，训练士卒，安抚救济难民，将宁远城打造的坚如磐石，固若金汤。袁崇焕的主张得到兵部尚书孙承宗的大力支持，他批准袁崇焕在宁远督军。
袁崇焕在孙承宗的大力支持下，接连派兵收复了锦州、松山、大凌河、杏山等失地，明军连战连捷，凯歌高奏，防线往北推进了数百公里。在袁崇焕的指挥下，明军一扫颓势，转守为攻，开始让女真“战神”努尔哈赤接连品尝到失败的滋味。
在袁崇焕的苦心经营下，宁远城逐渐焕发了生机，商人、百姓又开始汇聚到城里，百业兴旺，好生热闹，俨然成了塞北第一重镇。袁崇焕大智大勇，临危受命的他，居然将让迫在眉睫的敌我形势有了很大改观。袁崇焕任督军期间，努尔哈赤不敢轻举妄动，辽东安宁了四年，基本没有大的战事发生。
局势一好转，魏忠贤的阉党又开始嚣张起来，他们打击的首要目标就是兵部尚书孙承宗。孙承宗力主启用袁崇焕经略辽东，他知人善任，对扭转辽东局势起到了很重要的作用。但慧眼识才的他却遭到魏忠贤的陷害，被罢了官。魏忠贤任命他的爪牙高第做兵部尚书，并负责辽东军事。高第不通军事，他一上任，就处处刁难袁崇焕，并下令放弃松山、锦州、杏山，大凌河等战略重镇，将袁好不容易修筑的防御设施一并拆除，严令军民人等一律撤回关内。
袁崇焕坚决反对弃城逃跑，他对高第说：“要做断头将军，不做逃跑将军。宁可战死在此，也绝不逃回关内”！祖大寿、何可纲、赵率教、满桂、毛文龙、吴三桂等将领坚决支持袁崇焕，表示愿意率部与敌拼死血战，誓与宁远城共存亡。
昏庸无能的高第一意孤行，他将其他地方赶来增援的军队全部撤回关内，并将袁崇焕数年积蓄的粮食、器械全部丢弃，从宁远到三海关，沿路饿殍遍地，哭声震野。宁远城内无粮草，外无救兵，又成了一座孤城。
偃旗息鼓、蛰伏数年的努尔哈赤见明军内撤，袁崇焕被孤立，以为战机重来，于是在1626年农历正月卷土重来，亲率十三万人马直扑宁远孤城而来。
书生带兵的袁崇焕，外表文弱，内心却无比强大，他早已下定了必死的决心。袁崇焕刺破手指，写下血书，激励将士们誓死保卫宁远，大家被他勇敢无惧的精神感动，人人俱怀必死之心，个个立誓精血守城。 袁崇焕先将城外百姓连同粮食、牲畜一起撤进城内。接着，他派专人负责粮草供应、盘查奸细、施放火器、预备滚木礌石，还组织壮丁轮流上城值守，军民同仇敌忾，彻夜在城头警戒。袁崇焕还命令三海关守将，凡是从宁远城里逃出欲进入关内的将士，一律诛杀。
正月二十四日，努尔哈赤指挥八旗军发起强攻，他令旗一挥，鼓号齐鸣，后金军后队射箭压制守军，敢死队顶着盾牌，冒着如雨点般倾泻下来的滚木矢石舍命冲到城下，架起云梯，像亡命徒一般嗷嗷叫着攀爬攻城。明军则英勇还击，刀矛、石块、弓箭、热油、火枪、开花炮轮番使来，城下很快尸积如山。后金兵在将领的督促下，一批接一批的冲上来，又被一批批击倒，但却不顾巨大伤亡，一波接一波冲到城下，浴血攻城，直进不退。袁崇焕见敌人凶顽，死战不退，一副志在必得的凶样，情势危急，忙命人抬来几尊产自荷兰的西洋巨炮，对着敌阵几炮轰过去，刹那间天崩地裂，玉石俱焚。后金军死伤狼藉，哀号之声不绝，阵脚松动，这才停止了攻城。
第二天，努尔哈赤亲自到前线督战，指挥八旗军队再次发起了猛烈的攻击。明军炮手见有一个身着华丽甲胄的女真豪酋在后面指挥作战，忙调转炮口瞄准他放了一炮，炮弹在努尔哈赤身旁爆炸，将他炸成重伤。见自己身负重伤，军队损失惨重，努尔哈赤不得不下令撤军。宁远城终于守住了，面对十倍于己的后金军，袁崇焕取得完胜。这是自努尔哈赤与明朝开战以来遭受的最大失败，明军取得的最为辉煌的一次大胜。
努尔哈赤兵败宁远城，惨痛的损失让他寝食难安，十分自责。横行辽东数十年、身经无数恶战却罕逢对手的他这次碰到了硬茬。袁崇焕，这位手无缚鸡之力的文弱书生屡次击败他，且屡屡重创以剽悍善战著称的八旗劲旅，让他畏之如虎却无可奈何，更成了他生命中挥之不去的梦靥与克星。对善于用兵、鲜有败绩的努尔哈赤来说，袁崇焕犹如横在他面前一座难于逾越的高山，恐怕他的心里也时常在哀叹“撼山易，撼袁崇焕难”吧？袁崇焕屡屡获胜，除了明军新式武器比后金冷兵器先进外，正确的战略战术，坚韧顽强的意志与他身先士卒的榜样力量也是胜利的保证。
宁远惨败给努尔哈赤造成了难以愈合的巨大精神创伤，使他久久难以释怀，为此他的心情一直抑郁不安，袁崇焕这三个字成了他的噩梦，令他自责、纠结、愤恨又无奈，年近七旬的他因常年鞍马劳顿精力早已透支，加上身受重伤，这些都极大的损伤了他的身心健康。不久，女真民族的杰出领袖努尔哈赤含恨而死。
努尔哈赤纵横白山黑水间长达数十年，横扫女真诸部如卷席，而且屡次挫败明辽东驻军，以百战百胜、骁勇无敌著称。谁料却屡败于一位明朝书生之手，他对之又怕又恨，却奈何不得。遇到命中的克星，这亦是他个人的宿命。
宁远大捷，袁崇焕立下奇功一件，被新帝崇祯攫升为辽东巡抚，山海关内外的防务、军队都归他决断、辖制。袁崇焕信心倍增，他殚精竭虑，一心一意谋划着收复被努尔哈赤夺去的全部辽东失地。之后，袁崇焕好几次大败努尔哈赤的继承人皇太极，有他在，野心勃勃的皇太极难以前进一步。若不是魏忠贤屡次掣肘、皇太极巧施反间计，派奸细四处造谣诬袁意图谋反，志大才疏、猜忌心重的崇祯中计自毁长城，凌迟了忠肝义胆的大英雄袁崇焕，堪称亲痛仇快。袁崇焕在狱中写下一首《绝命诗》：
一生事业总成空，半世功名在梦中。死后莫怨无勇将，忠魂依旧守辽东。
也有人说，崇祯皇帝一直暗恨袁崇焕擅自诛杀了不听其调遣的岛帅（皮岛）毛文龙，导致明军防线被撕开一道大口子，使藩属国朝鲜被满人征服，这才以谋反之名痛下杀手。不论原因如何，忠勇绝伦的袁崇焕被杀，对风雨飘摇的大明来说，都是一桩无法弥补的巨大损失。崇焕部将祖大寿等人听闻此惨绝人寰之事，人人义愤填膺，个个气冲牛斗，又恐怕受到牵连，干脆率部哗变，叛军捣毁山海关后携火器北上投降了皇太极。
从此以后，明朝军队的实力遭受巨大损失，拥有了西洋火器的后金军队实力大增，攻城拔寨效率大增，变得锐不可挡。假如谋勇兼具且忠肝义胆的袁崇焕不死，历史的走向或许将是另一番局面呢。
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