猎猎作响的北风，呼啸着穿过城垣上巨大的豁口；四周腾起的浓烈黑烟，在黎明的薄雾中久久不能散去；堆积如山的尸骸，填平了纵横的沟壑；粘稠的血水裹挟着泥浆，在蜿蜒的护城河中翻滚；混合着浓重血腥与尸体腐烂的恶臭，在空气中弥漫，交织成一股令人作呕的气息。
一整个昼夜，十二次冲锋，付出无数天国将士的生命，初秋的皖北，横亘在“英王”陈玉成面前的，除了炼狱一般的惨状，依然是湘军绵延交错的营垒和无法逾越的壕沟。
斑驳灰暗的城墙之内，激烈的喊杀声逐渐停止，取而代之的，是此起彼伏的哭泣和哀嚎，在静谧的旷野回荡，似乎提醒着城外精疲力竭的人们，这场双方倾尽全力的战争，终于在这一刻分出了胜负。
陈玉成血红的双眼写满了愤怒与不甘，青筋毕现的双手在身侧不受控制的颤抖，最后望了一眼咫尺天涯的安庆城，心内无限的悲痛化作“撤军”两字，从紧咬的牙关艰难的吐出，随后，头裹红巾的太平天国士兵，缓缓后退，消失在安庆城北茫茫的群山之间。
1861年9月，陈玉成拼死救援失败，太平天国重镇安庆沦陷，城破之日，湘军屠城。
奔腾蜿蜒的长江，流经由皖北群山和江南丘陵形成的绵延通道，在这里突然收紧，湍急的水流围绕城区形成90º的天然转折，随即向东流入安徽境内。
安庆，这座800年历史的古城，在今天的知名度和存在感，可能远远不及相邻的省会合肥（庐州），甚至也比不上曾经齐名的徽州（现改为黄山，安徽即来自于安庆与徽州之名）
但如果我们把时间的坐标轴拨回到1860年前后，可以毫不夸张的说，安庆是除清朝的首府北京和太平天国的都城天京（南京）之外，中国版图上战略意义最重要的城市，没有之一。
对于极度依赖长江做为天然防线的太平天国，拱卫天京的九江和安庆，是长江中下游最重要的两座城市。
安庆，背群山而面长江，遏控水道咽喉，是太平天国和皖北捻军的联系纽带，而且自1853年太平军攻占安庆后，通过多年的经营，这里已然成为保证首都粮食供应的战略要地。
1858年太平天国丢失重镇九江后，安庆便成为天京唯一也是最后的屏障。若安庆失守，不仅重要的水路运输和粮食来源被切断，更重要的，长江下游沿岸再无险可据，则湘军可挥师顺流直下，兵锋直抵天国京师。
湘军统帅曾国藩在与太平天国的不断交手和失败中，总结了多次战斗的历史经验和教训，逐步制定和完善了争取上游、高屋建瓴、直捣金陵的战略决策，而其中最关键的一步——倾水陆之兵，全力争夺天京上游重镇安庆。
安庆之得失，关系吾家之气运，即关系天下之安危 ——曾国藩
而同时，九江的沦陷，也让太平天国开始意识到安庆的重要性，洪仁玕就曾一针见血的指出：安庆一日无恙，则天京一日无险。
面对湘军对重镇安庆的步步紧逼，太平天国的决策层也派出所有能调动的力量，紧急驰援，以保安庆不失。
风雨欲来的安庆，即将成为清朝和太平天国这两股庞大力量，全力角逐的舞台。
1860年5月，太平军东征取得巨大成功，连下无锡、昆山，尽占苏、常等江南富庶之地，但曾国藩也趁陈玉成返回天京，太平天国西线空虚之机，以重兵猛扑安庆。
太平天国领导集团迅速做出反应，制定了“合取湖北”的西征部署，以攻敌之必救而解安庆之围，并派出了太平天国后期最杰出的两位将领“英王”陈玉成和“忠王”李秀成，沿长江两岸而上，分南北两路，以钳形之势，直取武昌。
忠王李秀成
湖北可以说是湘军的战略大后方，面对太平天国来势汹汹的“西征”大军，面对湖北雪片一般的告急文书，面对朝廷严令进兵湖北的命令，湘军统帅曾国藩始终没有撤兵回援，这个擅长“结硬寨、打呆仗”的“曾剃头”，现在眼里只有一件事，那就是倾尽一切，困死安庆。
曾国藩
关键时刻，命运站在了湘军的一侧。
1860年3月，“英王”陈玉成十数万大军于湖北境内连破霍山、英山、蕲水，18日攻取黄州，此时，太平军离武昌仅200里路程，湖广首府、华中重镇武昌已如囊中之物，一切似乎都在按照既定的战略目标在发展，除了谁都没有预测到的第三方力量。
3月22日，英国海军司令巴夏礼抵达黄州，拜访陈玉成，为维护汉口英租界的利益，劝告太平军停止攻打武昌，否则长江上的英军舰艇将为保护租界而介入战争。
年轻英王缺乏政治经验，显然也没有与帝国主义打过交道，在这种半威胁半恐吓的劝告中，竟然停止了攻击武汉的步伐。
而另一边的忠王李秀成，根据地主要在苏南一带，他图谋通过进一步开辟苏南根据地，扩展自身的力量，因此，更在意苏南战场，对西援救皖并不热心，只是碍于洪秀全的严责，才引师西援，也主要是为了招兵买马，扩充势力，以致西进行动相当迟缓，而且在安庆危急时刻，他所拥有的数十万大军却在稍受挫折以后，即由鄂返赣。
苏州太平天国忠王府
太平天国最能征善战的将领，两路精锐之师，就这样结束了“西征”，“围魏救赵”无功而返，安庆战役对交战双方而言，都出现了重大的转折，只不过胜利的天平，开始悄悄向湘军倾斜。
现在，没有后顾之忧的曾国藩可以更加心无旁骛的“困死”安庆，无功而返的陈玉成，也只剩死磕安庆一途。
安庆除了重要的战略地位之外，对于英王陈玉成还有更加特殊的意义，太平天国后期，各部太平军主要将领都划分了不同的势力范围，陈玉成的势力范围多在安徽境内，他历来注重皖北战场，而安庆，可以说是英王的根基和命脉所在，因此，在安庆会战中倾注了大量兵力，全力救援。
陈玉成是太平军后期最闪耀的将星，少年成名的他，在与清朝军队的交手中，几乎是无往而不利，此时虽然其他各路诸侯的援军对救援安庆并不积极，但23岁陈玉成相信，凭借自己十数万英殿将士，刀锋所指，定能所向披靡。
尤其让陈玉成喊到心里踏实的，是安庆城中，还有将近2万人马，守将叶芸来和吴定彩也是悍勇善战之辈。
1861年8月，安庆已被围困长达十五个月，此时已经岌岌可危，8月25日，陈玉成指挥手下的将士从外围发起了几乎是亡命式的进攻，将队伍呈扇形展开，数个梯队一刻不停，轮番向阻隔在中间的湘军营垒冲锋，每一名冲锋的太平天国士兵，除了武器以外，还背着一捆稻草，只要冲到湘军挖掘的沟壑之前，就用稻草堆填。
前方湘军的火炮和枪弹，交织成密不透风的壁垒，漫天飞舞的血肉和躯体，火药爆炸的轰鸣，四处飞溅的泥土和血水，一批批飞快前冲的身影和一片片如衰草一样倒下的躯体，但太平军将士没有丝毫的犹豫和停留，依然悍不畏死的迎着湘军猛扑不止，防守的清军也像发了疯一样玩命的抵抗
此时，安庆城中的叶芸来和吴定彩，知道最后的机会就在眼前，打开西侧城门，带领人马里应外合，冲向包围的湘军。
就这样整整一个昼夜，一刻都没有停歇，十二次集团式，自杀性的冲锋，陈玉成的部队已经到了油尽灯枯的边缘，而眼前的安庆，咫尺之间，似乎再也无法逾越。
8月26的太阳升起在这片人间地狱时，城内的守军被迫再次撤回城中，因为城外的陈玉成部队，已经没有能力靠近安庆城哪怕一步了。
9月4日，湘军将通道由阵地挖到安庆城墙之下，埋下了大量的炸药，9月5日清晨，伴随着一声巨大的轰鸣，安庆城城墙被炸开几十丈的缺口，湘军由缺口处如潮水一般涌入，叶芸来、吴定彩率领城内的太平军将士用血肉之躯堵住缺口，拚死奋战。
但此时安庆城内的太平军，经历了将近2年的围困，粮食、补给早已断绝，整体的战斗力已经大打折扣，之前依托安庆的城池，还能勉强支撑，此时最后的防御也荡然无存，哪里还顶得住以逸待劳的湘军从城外猛扑，汹涌的人潮如巨浪一般，瞬间就冲垮了太平军最后的“肉盾”，吴定彩当场战死，叶芸来且战且退，带领剩下的太平军在安庆城继续与湘军展开最后的巷战。只是此时，无论城外的陈玉成，还是城内的太平军，都知道安庆的失败，已无法挽回。
激战在9月6号傍晚结束，经过两年的围困，付出数万人的生命，湘军时隔9年重新占领了重镇安庆，叶芸来及安庆城2万太平天国守军全部战死。
夺取安庆之后，“曾剃头”像八年前攻下九江城一样，用屠城发泄胜利后的怒火，命令湘军在城内“大索三日”，疯狂的湘军如恶魔一般，四处烧杀抢夺，奸淫掳掠，同时，在城内展开了报复性的杀戮，无论太平军还是无辜的百姓，凡16岁以上男子，一律斩杀，老弱妇孺全部充军。这座以“平安吉庆”而得名的古城，遭受了有史以来最大的劫难。
安庆失守，太平天国最后的防线瓦解了，帝国的黄昏，在安庆的悲歌声中缓缓降临。
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